【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第五話

　市之進（いちのしん）は、話し続けた。

「さあ、『血啜（ちすす）り』を差し出してくれ。それを僕が真っ二つにして、この戦いは終わりだ。僕はこれ以上、君と戦いたくはない……」

　だが俺は、吠（ほ）えた。

「何、言ってやがる、勝負はこれからだ！」

「無駄（むだ）だ。僕に『音』がある以上、君は僕には勝てない……」

「ああ、確かにお前はつええ。だが勝負は、こうじゃねえと面白くねえ！　自分より強い相手を倒す、これが勝負の醍醐味（だいごみ）だ！　ぎゃはははは！」

　そして俺は自分の中に、力が湧（わ）いてくるのを感じた。俺はこの戦いを、楽しんでいる。

　市之進は再び、居合術（いあいじゅつ）の構えを取った。

「愚（おろ）かな……。しょうがない、君が降参（こうさん）するまで、僕は音波を撃（う）つよ……」

　ならばと俺も、居合術の構えを取った。

「よく見ていろよ、市之進！　高速の居合術を使えるのは、お前だけじゃねえってことを見せてやるぜ！」

　市之進は、少し驚いた表情になった。

「な、君も居合術を使えるのか？」

「ああ、もちろん我流（がりゅう）だがな。全く、これは体中に負担（ふたん）がかかるから、あまり使いたくねえんだが、しょうがねえ。そんなことを言っている場合じゃねえ……」

　俺はまず、腰を左に捻（ひね）って『ため』を作った。更に左脚、右脚、左腕、右腕を捻り、体中に『ため』を作った。俺には、分かっていた。この技（わざ）で勝てなかったら多分（たぶん）、市之進には勝てない。だが、勝つ！　必ず、勝つ！　『血啜り』が一番強い妖刀（ようとう）だと、証明（しょうめい）するために！

「それじゃあ喰（く）らえ、市之進！」

　俺は体中の『ため』を一気に開放して、光速の居合術を放った。

　　　光速（こうそく）の軌跡（きせき）！

　鞘から飛び出した『血啜り』は、まばゆい光を放っていた。『血啜り』が光の速さで鞘（さや）から飛び出したからだ。その結果、扇（おうぎ）を開くように光の軌跡を残し、音波（おとは）を放っている途中の市之進の腹部を、『血啜り』は斬（き）った。

　市之進は、目を見張（みは）って驚いた表情になった。

「ば、馬鹿（ばか）な……、光の速さだと？　僕の音波を超えただと？……」

　そして、左ひざを地面に着けた。腹部から血が、じわりと出てきた。

　俺は市之進に、降参しろと説得した。この光速の軌跡という技を使った後は体中の力が抜けて、しばらく体を動かせない。なので俺は後ろに倒れこみ、そのまま大の字になった。

　市之進は左ひざをついたまま、聞いてきた。

「手を抜いたな、誠兵衛（せいべえ）君。君が本気を出せば、僕の胴体（どうたい）は真っ二つになっていたはずだ……」

　俺は、すがすがしい気分で告げた。

「お前を殺す必要は無い。お前は、外道（げどう）じゃねえからな。それにこの勝負は、相手を殺す勝負じゃない……」

　すると市之進は、無邪気（むじゃき）に笑った。

「ははっ、そうだったね……。そうか分かった、降参するよ。あんなにすごい技を見せられたから、もう勝負する気が無くなっちゃったよ」

　そして市之進は、話し続けた。

「強くなったね誠兵衛君、本当に……。たくさん修行したんだろうねえ……」

　大の字になったまま、俺は答えた。

「ああ、俺にはこれしか、沖石道場で鍛（きた）えられた剣術（けんじゅつ）しかねえからな……」

「僕たちを道場に引き取ってくれた、沖石 宗太郎（そうたろう）先生に感謝しているのかい？」

　俺は、「ああ、もちろん」と答えた。そして市之進の話によると、宗太郎先生は亡くなって娘の美玖（みく）さんが道場のあとを継（つ）いだそうだ。

　そして市之進は、顔を曇（くも）らせて続けた。僕は嫌な予感がする。宗太郎先生と本郷翁（ほんごうおう）は仲が良かった。本郷翁が作った妖刀は四本。そして僕ら四刀（しとう）も、もちろん四人。おそらく本郷翁は僕ら元四刀に妖刀を託（たく）したと。

　以前、四刀は江戸で最強だった。そのため本郷翁は妖刀を託すのは元四刀の四人がふさわしいと、考えたのだろう。そして美玖は四刀の中で最強の、一番刀（いちばんがたな）だった。

　俺はいずれ、その美玖さんと戦わなけらばならないのかと考えると、気が滅入（めい）った。

「はあ、やだなあ、俺。苦手なんだよなあ、あの人。確かに美人だよ、あの人。で、普段は優しいよ、すごく。ああ、本当の姉ちゃんって、こんな風だろうなあって思うほど。

　でも剣術のことになると鬼になっていたもん。宗太郎のおっさんよりも怖かったもん」

「ははっ、そうだったねえ。宗太郎先生も『沖石道場の将来は安泰（あんたい）だ！』って太鼓判（たいこばん）を押していたもんねえ……」

「まったく、そんなもん押さなくてもいいのに。そんなことを言われたから益々（ますます）、剣術に関しては鬼になったんだぜ、きっと」

「そうだろうなあ、きっとそうだったんだろうなあ……」

　俺は少し昔を、思い出した。美玖さんは、料理は下手（へた）だった。俺たちの方が、上手（じょうず）だった。だから美玖さんの代わりに俺たちが、料理をするようになった。