【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第六話

　俺は、昔のことを思い出した。

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　その日も美玖（みく）さんは僕たちの寝室のふすまを、力一杯（ちからいっぱい）開けた。『すぱあん』という音が響いた。

「はいはい、皆、起きろ、もう明け六つだぞ！　日は昇ったぞ！　重助（しげすけ）、市之進（いちのしん）、誠兵衛（せいべえ）、起きろ！」

　すると僕たちから、不満が漏（も）れた。

「えー、まだ眠いよう、美玖さん……」

「もう、ちょっとだけ……」

「まだ布団（ふとん）から出たくないよー」

　すると美玖さんは、三人のかけ布団を全て回収して言い放った。

「何を言っているんだ？！　朝ご飯を食べたら早速（さっそく）、午前の稽古（けいこ）だ。さあ、起きろ起きろ！」

　不満ながらも僕たちは、いやいや起きだした。そして顔を洗い道場の食堂に向かった。

　食堂にある大きな鍋（なべ）から味噌汁（みそしる）をすくい、大きなおひつから、ご飯をよそい、おかずが載（の）っている皿を目の前に置いた。美玖さんが号令（ごうれい）をかけた。

「それでは、いただきます！」

　僕たちと二人の住み込みの門下生（もんかせい）が、手を合わせて復唱（ふくしょう）した。

「いただきます！」

　宗太郎（そうたろう）先生と美玖さんも含めた総勢（そうぜい）七人が、一斉（いっせい）に食べ始めた。

　だが朝ごはんは味噌汁がしょっぱく、卵焼きが甘くなく、焼き鮭（ざけ）が焦（こ）げていた。

　僕たちは、相談した。

「今日もきっと、美玖さんが作ったんだぜ」

「あー、これなら僕たちの方が、よっぽど上手いよ、きっと。明日から僕たちで、ご飯の用意をしないかい？」

「いいなあ、それ賛成！」

　朝ご飯を食べ食器を洗うと僕たちは美玖さんに、明日からは僕たちがご飯を作りたいと提案（ていあん）した。

　すると美玖さんは、はち切れんばかりの笑顔で答えた。

「ほう、殊勝（しゅしょう）なことを言う。ありがたいな。だが気持ちだけもらっておくぞ。私は料理が好きなのだ。私が作った料理を、皆が美味（おい）しそうに食べるのを見るのが好きなのだ」

　僕たちは、皆は美味しそうに食べているとは思えないんだけど、美玖さんに『美味しいか？』と聞かれたら『はい。美味しいです』と答えるしかないよな、という表情になった。

　だが皆、ここは頑張（がんば）ろう！　美味しいご飯を食べるために！　という表情をした僕たちは頷（うなづ）きあった。

　そして僕が、切り込んだ。

「いえいえ、住み込みでしかもタダで、剣術（けんじゅつ）を教えてもらっている者としては、それくらいやらせてもらいたいんですよ、ね？」

　重助と市之進は、激しく頷いた。

　沖石道場の師範（しはん）である沖石（おきいし）宗太郎は、関ヶ原（せきがはら）の戦いで行き先が無くなった僕たちを、道場の住み込みの門下生にした。重助は九歳、市之進は八歳、僕が七歳の時だった。そして宗太郎先生は美玖さんと一緒に僕たちに剣術を教え、僕たちにはそれで自分で生活費を稼（かせ）げるようになってほしいと望んだ。それから、十年が過（す）ぎていた。

　美玖さんは、僕たちの熱意（ねつい）に負けた。

「そうかお前たち、お前たちはそこまで考えるようになったのか……。私は嬉（うれ）しいぞ。

　それじゃあ早速、今日のお昼に食べるご飯から、作ってもらおうか」

　僕たちは心の底から喜んだ。これで美味しいご飯が食べられると。

　すると美玖さんは、言い放った。

「さ、それでは午前の稽古を始めるぞ。道場に集合しろ！」

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「よし、皆そろったな！　それじゃあ、いつもの通りにやってくれ。中段の構えからの面打ち、胴打ち、小手打ちを千回ずつだ。

　これは基本中の基本だ。これらを練習すれば基本の技が覚えられる。

　面打（めんう）ちは斬（ざん）、胴打（どうう）ちは薙（な）ぎ払（はら）い、小手打（こてう）ちは突（つ）きを覚えられる。さあ、始め！」

　早速、僕が不満を漏らした。千回ずつって多すぎる、半分の五百回でも良くないですか？　どうせ美玖さんは言うだけだから、どれだけきついか分からないと思うんですが、と。

　すると美玖さんは、爽（さわ）やかな笑顔で答えた。

「うん？　私は言うだけ？　いやいやまさか。私もちゃんと稽古をしているぞ。朝早く、お前たちが寝ている間に。面打ち、胴打ち、小手打ちを二千回ずつな」

　僕たちは絶句（ぜっく）した。それならやるしかない……という表情になり、竹刀を握（にぎ）った。

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　午前の稽古が終わり僕たちは、昼に食べるご飯を作り始めた。何でも器用にこなす市之進さんが中心となって、作った。ご飯を炊いて、イワシのつみれが入った鍋を作った。それらを食べ始めると僕たちは感動した。ここへきて、初めてこんなに美味しいものを食べたような表情になった。

　美玖さんも、満足した表情になった。

「美味しいじゃないか、お前たち！　こりゃあ、もしかすると料理の腕だけは、私より上かもな！　はーはっはっはっ！」

　僕たちは、いや、もう、比べほどにならないほど僕たちの方が腕は上です、とはまさか言えるはずがないな、という表情になった。

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　昼のご飯が終わり少し休んだ後、僕たちは道場に集まった。

　美玖さんはすでに、待っていた。

「よし、それじゃあ、午後の稽古を始めるぞ。と言っても、いつも通りの道場破（どうじょうやぶ）りだがな。

　今日は、隣町（となりまち）の猪熊川（いのくまがわ）道場だ。実戦（じっせん）も大事だ！　はーはっはっはっ！」

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　道場破りは、美玖さんが自分を含（ふく）め見どころがある、重助さん、市之進さん、僕の四人で四刀（しとう）を作ってから始まった。その際、僕たちは美玖さんの弟子（でし）になった。

　美玖さんは、考えていた。

「うーむ、我々の格好（かっこう）いい名前が要（い）るな……。竹刀四人衆（しないよにんしゅう）……、ちょっと違うな……。

　む、竹刀は竹の刀と書くか……。うん、これだな！　我々は今日から四刀だ！

　私が一番刀（いちばんがたな）、重助が二番刀（にばんがたな）、市之進が三番刀、誠兵衛が四番刀だ！　よし、これで行こう！」

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　竹刀を持った僕たち四人は、猪熊川道場の扉の前にいた。美玖さんが扉を開けて叫んだ。

「頼（たの）もーー！　我らは沖石道場の四刀である！　是非（ぜひ）、お手合（てあ）わせ願いたい！」

　猪熊川道場に、戦慄（せんりつ）が走った。

「沖石道場の四刀だってよ……」

「このへんの道場を、ほとんど破（やぶ）ったっていう、あの？」

「遂（つい）に、ここにきたか……」

　猪熊川道場の師範（しはん）は、険（けわ）しい表情で答えた。

「ここでの稽古は厳（きび）しいですぞ？　こちらは全員で総（そう）がかりをさせていただくが、それでもよろしいかな？……」

　美玖さんは、きっぱりと答えた。

「もちろん、望むところ！」

「それでは行けえ、皆（みな）の衆（しゅう）！　四人とも無事に帰すな！」

　美玖さんは、先陣（せんじん）を切った。

「そうこなくてはな！　行くぞ、お前たち！」

　相手は、三十人程いた。しかし美玖さんが切り込み、突き、斬、薙ぎ払いで次々と倒していく。美玖のあとに重助さん、市之進さんが続き、竹刀を交（まじ）える。僕はそれらに漏れた、いかにも自分は弱いです、という者たちと戦った。

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　道場破りという午後の稽古が終わると、沖石道場の道場で反省会が開かれた。

　美玖さんが口火（くちび）を、切った。

「私が倒したのは十五人というところか……。まずまずか……。重助はどうだった？」

「はい、七人程でした」

「うむ、市之進は？」

「はい、六人程でした」

「うむ、誠兵衛は？」

「え、えーと僕は……、二、三人です……」

　美玖は無表情のまま、全身から殺気（さっき）をみなぎらせた。

「二、三人だと……。ふざけるな！　四番刀とはいえ、それでよく四刀が名乗れるな？！」

　僕は、恐（おそ）る恐る反論（はんろん）した。

「いや、僕はそもそも、四刀になんて、なりたくないのに……」

　美玖さんは鬼のような表情で、竹刀を振（ふ）りかざした。

「いや、お前には素質（そしつ）がある！　この私に匹敵（ひってき）するほどの！　私の目は節穴（ふしあな）ではない！　

　さあ、稽古をつけてやる、お前の素質を引き出すためのな！　本気を出せ！　私から一本取るまでは稽古は終わらぬぞ！　さあ、かかってこい！」

　沖石道場では稽古も真剣勝負だという考え方で、面も胴も小手も着けなかった。

　美玖さんと僕の稽古は、半刻（およそ一時間）続いた。いつも通り僕は、美玖さんから一本は取れなかったが、もうすぐ夕飯なので稽古は終わった。

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　夕飯が終わると僕たちは、住み込みの門下生が眠る寝室で布団を敷（し）いて休んだ。

　僕は、弱音（よわね）を吐（は）いた。

「あーあ、今日も僕だけ怒られたよ。本当に僕には、素質があるのかなあ……」

　すると市之進さんが、答えた。

「あるんじゃないかな？　あの美玖さんが、言っているんだから」

　それを聞いた重助さんが、口を挟（はさ）んだ。

「お前は美玖さんを贔屓（ひいき）しているんだよ。もしかして惚（ほ）れてるのか？」

「いや、惚れてはいないよ。ただ美玖さんのあの一途（いちず）な情熱は、美しいとは思うけど」

「それが惚れているってことじゃ、ねえのかよ！」

「うーん、そうかなあ……」

　重助さんは、言い切った。

「俺はやだね、あんな強い女は。やっぱり女は優しくて、おしとやかな方がいいなあ」

「うーん、美玖さんは取りあえず優しいと思うけど……」

「どこが？！　あれは鬼だよ、鬼！　剣術の鬼だよ！」

　すると僕は、思わず呟（つぶや）いた。

「あのう僕の悩みは一体（いったい）、どうなったんでしょうか？……」

　次の瞬間、寝室のふすまが『すぱあん』と勢（いきお）いよく開いた。

　美玖さんが顔を出して、言い放った。

「明日も早いぞ！　皆もう、寝なさい！」

　それだけ言うと美玖さんは、自分の部屋に戻った。