【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第四話

　俺はその時、不思議に思った。今夜は『血啜（ちすす）り』の、『外道の血を啜りてえ！』という意思を感じなかった。それよりも何処（どこ）かに、行きたがっているようだったからだ。

　歩き始めた俺に、おゆうは聞いてきた。

「あの、どちらに行かれるんですか？」

「分からん、『血啜り』に聞いてくれ。とにかく行きたい所があるようだ」

　しばらく歩いていると、昨夜、三人組を倒した小高い山に着いた。

　そこには薄（うす）い青の着物を着て、刀を帯（おび）に差しているいる侍（さむらい）がいた。

　その侍はこちらに気付いて近寄（ちかよ）ってきて、呟いた。

「うーん、『音（おと）』に導（みちび）かれてきてみれば、誰と出会えるのかな？……」

　その侍は俺たちに近づいた時、驚いた表情を見せた。

「うん？　君、もしかして誠兵衛（せいべえ）君か？　僕だよ僕！　山脇（やまわき）市之進（いちのしん）だよ！　いやあ、久しぶりだなあ。三年ぶりかな？」

　俺は、冷静に答えた。久しぶりに仲（なか）が良かった、市之進と再会できたのだが。今から始まるであろうことを考えると、冷静でいる必要があった。

「うむ、久しぶりだな市之進。確かに三年ぶりだな」

「そうだよ、そうだよ。久しぶりだなあ、元気にしていたかい？」

「まあな」

「そうか、それは良かった……。っていうか君、雰囲気（ふんいき）、変わったんじゃないのかい？」

「それはこの妖刀（ようとう）に、凶暴性を引き出されたせいだ……」と俺は、鞘（さや）ごと帯から『血啜り』を抜（ぬ）き、見せた。

　市之進は端正（たんせい）な顔立（かおだ）ちをしていたが、更に驚いた表情になった。

「妖刀？……。まさか君、本郷翁（ほんごうおう）から妖刀を託されたのか？！」

「そうだ。本郷の爺さんはこいつを、最凶（さいきょう）の妖刀『血啜り』と言っていた。そしてこの妖刀は神通力で、所有者の凶暴性を引き出すようだ」

「な、最凶？　なるほど……、それで君は凶暴な表情をしている訳か。僕が本郷翁から託された妖刀は、最速（さいそく）の妖刀『音』と言っていたが……」

「なるほどな。どうやら妖刀は、四本あるらしいからな」

「ああ、確かに、そんなことを言っていたなあ……」

　俺は、聞いてみた。

「ところで市之進。お前は、こんな所で何をしているんだ？」

「ああ、今日の逢魔（おうま）が時（とき）に感じたんだよ。『音』がここに、きたがっているって。それできてみたら今、君たちと会った、という訳だよ……」

「なるほどな……」

「それにしても久しぶりだね……。元四刀（もとしとう）の四番刀（よんばんがたな）の誠兵衛君……」

「ああ、四刀か……。確かに懐かしいな……」

　すると市之進は、叫んだ。

「ちょっと待ってくれ！　すると僕は君と、戦わなくちゃならないのか？　本郷翁は四本の妖刀の中で一番強い妖刀を、東照大権現の守護刀（しゅごとう）にすると言っていたが？！」　

　俺は凶暴性を宿しているだろう目で市之進を睨（にら）み、宣言した。

「そうだな、そういうことになるな……。じゃあ、さっさと始めようか！」

　市之進は、狼狽（ろうばい）した表情を見せた。

「ちょっと待って！　元四刀の四番刀の君が、元四刀の三番刀（さんばんがたな）のこの僕に勝てると思っているの？！　僕は君を殺したくないよ！」

「なるほど、じゃあ、こうしよう……。勝負は相手を殺すんじゃなくて、相手の刀を真っ二つにした方を勝ちとする。どうだ？……」

「君はどうしても、戦いたいのか？……」

　俺は『血啜り』を、鞘から抜いた。

「ああ。『血啜り』の、戦いたいっていう意思を感じるんだよ……。いつも『外道の血を啜りてえ！』としか喚かない、『血啜り』がな。それに俺も興味があるんだよ、一番強い妖刀はどれかってな！」

　すると市之進も、『音』を抜いた。

「くっ、本当に戦う気か？　しょうがない、勝負なら僕も本気を出すぞ！」

　『音』は見る者を落ち着かせる、青い刀身をしていた。

　先に仕掛（しか）けたのは、俺だった。『血啜り』を頭上に上げ、上段の構えから一気に振り落とした。

　　　斬（ざん）！

　『音』で上段で斬を受けた市之進は、驚いた表情になった。

「速い！　刀は当然、竹刀より重いのに！　竹刀と同じ、いや、それ以上の速さ。筋肉の反応速度が増加しているのか？　

　それに重い！　筋力も増加しているのか？　これが『血啜り』によって、凶暴性が引き出された結果なのか？！」

　俺は続けて、攻撃した。中段の構えから、一気に距離を詰めて刀身を突き出した。

　　　突（つ）き！

　だが市之進の軽（かろ）やかな足さばきで、かわされた。やむを得ず、左下からの右上払（みぎうえばら）い。更に右下からの左上払（ひだりうえばら）い。だがまたしても市之進は軽やかな足さばきで、攻撃をかわした。

　俺は市之進の、身の軽さを思い出した。そして今も軽やかに俺の攻撃をかわされ、イラついた。

　すると市之進は、『音』を鞘に納めた。

「強くなったね、誠兵衛君……。でもこれが勝負なら、僕も負けるわけにはいかない……。一人の侍として！」

　だが俺も、同じことを考えていた。更に、証明（しょうめい）したかった。一番強い妖刀は、『血啜り』だと。そうだ、これは男同士（おとこどうし）の信念（しんねん）をかけた戦いだ！　そして俺は、聞いた。

「何をする気だ？……。って決まっているよなあ、居合術（いあいじゅつ）だよなあ。沖石道場（おきいしどうじょう）では居合術なんて教えてくれなかったから、我流（がりゅう）か？」

「その通りだよ。しかも速いよ、僕の居合術は。本郷翁は言っていた。『音』には鳥の中で一番速い、ハヤブサの羽（はね）を混ぜたって。そのおかげで元々速い僕の居合術は、とんでも無いことになった……」

　俺は少しイラついて、挑発（ちょうはつ）した。

「ごたくはいいから、さっさと見せてみろよ。お前の居合術を！」

　市之進は、居合術を放った。

　　　音波（おとは）！

　俺には鞘から飛び出した『音』の青い刀身が、ぼやけて見えた。

「速い！」

　だが俺は素早く一歩引いて、刀身をかわした。だが次の瞬間、『いいいいんんんん』という唸（うな）る音と、腹部に激痛を感じた。

「な、馬鹿（ばか）な？！　刀身は、かわしたはずなのに……」

　市之進は、憂（うれ）いを含んだ目で説明した。君が今、喰（く）らったのは衝撃波（しょうげきは）だ。僕の居合術は『音』を手に入れたことによって、音の速さにまでなった。だから『音』の刀身の攻撃をかわしても、衝撃波が君を襲（おそ）う。これが『音』の神通力だ、と。