【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第八話

　次の日、再び僕と市之進（いちのしん）さんは、桝田屋（ますだや）を見張った。昼九つまで動きがなかったが、やはり小腹がすいたので、交互に小腹を満たした。そして暮れ六つの鐘が鳴った。

　市之進は、呟（つぶや）いた。

「うーん、今日は全く動きがなかったね。お客さんや奉公人（ほうこうにん）の出入りがあるだけだったね。こんな日もあるんだね……」

　俺は、「そうだな……、今日も、もう帰るか……」と答えるしかなかった。ところが俺たちが帰ろうとした時、提灯（ちょちん）の明（あ）かりが見えた。俺たちは再び、物陰（ものかげ）に身を隠（かく）した。桝田屋から一人、提灯を持って出てきたのは、間違いなく桝田だった。

　俺たちは、色めき立った。

「よし、後をつけようぜ」

「ああ、もちろんだよ！」

　そして俺は、決心した。今こそ桝田が何をしたのか、暴（あば）いてやると。

　桝田は、繁華街（はんかがい）まで行き更にそこを抜けた、大きな屋敷（やしき）が並んでいる通りまできた。そしてある屋敷に入った。

　俺は、言い放った。

「け、こんなでけえ屋敷に住んでいるなんて、きっと、ろくなことをしてねえぜ！」

　すると市之進は、答えた。

「うーむ、あれは代官（だいかん）の椎上仙之助（しいがみせんのすけ）の屋敷のようだね……。よし、早速（さっそく）、入ってみよう！」

　屋敷の門には二人の見張りがいたが、俺と市之進は一人ずつ同時に当（あ）て身（み）を喰らわせ、気絶（きぜつ）させた。更に気絶した二人を門の内側へ入れ、外から見えないようにした。

　足音を立てないように庭に入ると、ろうそくの明かりが障子（しょうじ）を照らしている部屋を見つけた。二手（ふたて）に別れて、左右から障子に聞き耳を立てた。すると中から声が聞こえてきた。

「椎上様、これはお礼の山吹色（やまぶきいろ）の菓子（かし）でございます……」

「ふん、山吹色の菓子か……。どれ、菓子の下には……、うむ、確かにいただいたぞ、山吹色の小判（こばん）をなあ！」

　桝田は、椎上に礼を言った。流行り病の薬の値段を、椎上様の力で上げる。すると困った病人どもは、うちから金を借りる。それだけでも儲（もう）かるのに、更に金を返せなくなった女は遊郭（ゆうかく）に売り、男は力仕事の現場に売る。もう笑いが止まりません。これも椎上様のお陰だと。

　椎上は、笑みをこらえて凄（すご）んだ。

「うむ、お前の提案で流行り病の薬の値段を上げてみると、こんなことになろうとは……。桝田屋、お主（むし）も悪（わる）よのう……」

　桝田も笑（え）みをこらえて、答えた。

「いえいえ、この話に乗っていただいた、椎上様ほどではございません」

「うむうむ。ところで桝田屋、金を返せなくなった奴らを売り払う、平七（へいしち）が斬られたそうだな……。大丈夫か？」

「はい。誰に斬られたのかは分かりませんが、あいつは所詮（しょせん）、ちょっと腕が立つ程度（ていど）のごろつきです。新しく雇（やと）ったのは『あの』元四刀（もとしとう）です……」

「ふむ、四刀か……。三年前、江戸中の道場を破ったと言われる四刀か……。それは心強（こころづよ）いのお。ぬかりは無しか？」

「その通りでございます。そして今夜、初仕事を前に、椎上様に挨拶（あいさつ）をさせていただきます……。ふっふっふっ」

「それは楽しみだ。ぬあーはっはっはっ！」

　俺は思わず、拍手（はくしゅ）をした。

「見事（みごと）だ、見事な外道（げどう）っぷりだぜえ！　こんなに高ぶっている『血啜（ちすす）り』は、初めてだぜ！」

　慌（あわ）てて障子を開けた椎上は、俺を見て驚いた表情になった。

「何奴（なにやつ）だ、貴様（きさま）？！」

　俺は二人を睨（にら）んで、言い放った。

「ふん、名乗るほどのものじゃあ、ねえよ。特にお前ら、胸くそが悪くなるほどの外道にはなあ……」

　そして『血啜り』を抜いた。月明（つきあ）かりを浴（あ）びた『血啜り』は、いつも以上に怪（あや）しく輝（かがや）いていた。

　椎上は怒鳴（どな）った。

「ええい、曲者（くせもの）じゃあ！　者（もの）ども、出会（であ）えい、出会えい！」

　すると部屋の左右の廊下（ろうか）から約十人づつ、刀を抜いた用心棒（ようじんぼう）が出てきた。桝田と椎上は部屋から逃げ出した。

　俺は、イラついた。

「ちっ、ぞろぞろと出てきやがったぜ！」

　市之進は刀を大きく振るい、一度に数人を倒した。

「ここは僕に任（まか）せて、二人を追って！」

「よし、ここは任せたぜ！」と俺は、二人の後を追った。

　二人は屋敷の奥に逃げたが、奥の部屋に追（お）い詰（つ）めると、罪（つみ）を擦（なす）り付け合った。

「わ、悪いのは私じゃあない！　私は桝田の悪知恵（わるじえ）に、乗せられてしまっただけなんだあ！」

　桝田も椎上を指差（ゆびさ）して、喚（わめ）いた。

「こ、こいつです！　実際に流行り病の薬の値段を、上げたのはこいつなんです！」

　俺はあきれて、ため息をついた。

「はあ、救（すく）えねえぜ、お前ら……。お前らは骨の髄（ずい）まで外道だな……」

　俺は『血啜り』を、振（ふ）るった。

　ひゅっ、ひゅっと『血啜り』は二回、空（くう）を舞（ま）った。

「ぎゃああああ！」

「うぎゃああああ！」

　俺は満足して、笑った。

「くくく、こんな外道は初めてだぜ。美味いか『血啜り』？　こいつらの血は？　

　ぎゃはははは！」

　そしてまだ、息のある二人に言い放った。

「お前らも、殺しはしねえぜ。また会ったら血を啜らせてもらうからな……。

　おっと、そうだ。忘れていた。おい、お前ら！　有（あ）り金（がね）、全部、置いていけ！」

　二人は財布（さいふ）を床に投げ出すと必死の表情で、屋敷から出て行った。

　それらを拾（ひろ）い少しの間、俺は『血啜り』の高ぶりが収（おさ）まるのを待った。

　『血啜り』の高ぶりが収まると声を出しながら、最初の部屋へ向かった。

「さ、帰るか。用心棒どもは、市之進が倒してくれていることだろうからな。おーい、市之進！」

　すると市之進は叫んだ。

「気を付けて、誠兵衛君！　重助（しげすけ）さんは、妙（みょう）な技を使う！」

　見ると市之進は肩で息をしながら、暗闇（くらやみ）に向かって刀を構（かま）えていた。