【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第九話

　俺は暗闇の中から現（あらわ）れた、黒い着物を着た重助（しげすけ）の顔を見つめた。相変わらず不器量（ぶきりょう）だが、真剣な表情をしていた。

　俺は思わず、呟（つぶや）いた。

「重助……。どうしてあんたが、こんな所に……」

「ふん、どうしてだと？　桝田屋（ますだや）の用心棒（ようじんぼう）になったからに、決まっているだろう？　

　今夜、代官（だいかん）の椎上（しいがみ）の屋敷（やしき）にこいと言われてきてみれば、この有様（ありさま）……。全（まった）く、せっかくの仕事を台無（だいな）しにしてくれおって……」

　俺はそれを聞いて、憤（いきどお）った。

「仕事って何をするか、分かっているのか？！　金を返せなくなった人たちを売ったり、最低な桝田や椎上を守ったりするんだぞ？！」

　重助は冷静な表情で、答えた。

「もちろん、そんなことは分かっている……。大金（たいきん）が入るから仕事の中身（なかみ）なんぞ、どうでも良かった……」

「くっ、そんなに金が大事かよ？！」

　誠兵衛（せいべえ）たちは金が無くて、苦労した。関ヶ原（せきがはら）の戦いで父親を亡（な）くし、食扶（くいぶ）ちを減らすために母親に捨てられた。だが運よく沖石（おきいし）道場に拾われて、そこで剣術を学んだ。

　そして重助は世に中、金が全てだ。だから学んだ剣術を生かして、金を稼（かせ）ごうと考えるようになった。

　俺は再び、憤った。確かに、金は大事だ。だが世の中には、金よりも大事なモノがあるはずだ。重助なら、それを分かってくれると思ったからだ。

「こんな最低の奴らの、用心棒にならなくてもいいだろ？！」

　重助は、月明かりの下に出てきた。全てを吸い込みそうな、漆黒（しっこく）の刀身（とうしん）の刀を握（にぎ）っていた。

「ふん、ならば刀で語（かた）ってみせろ！　お前の正義を！」

「ああ、見せてやるよ。俺の正義を！」

　すると再び市之進（いちのしん）は、叫（さけ）んだ。

「誠兵衛（せいべえ）君、重助さんと刀を交（まじ）えちゃあ駄目（だめ）だ！」

「ああ、分かった。それよりもお前は大丈夫か？！」

「あまり、大丈夫じゃない……。右のろっ骨（こつ）が折れた……」

「ちっ、重症じゃねえか！　早く長屋へ戻って、おゆうに医者を呼んでもらえ！」

「くっ、すまない……」と市之進は、屋敷から出て行った。

　戦いが始まると俺は重助を、挑発（ちょうはつ）した。

「さあ、始めるか、重助さんよお。かかってこいよ！　じゃねえと、こっちから行くぜ！」

　重助は、せせら笑った。

「ふん、元四刀の二番刀（にばんがたな）のこの儂（わし）に、四番刀（よんばんがたな）のお前が、かなうとでも思っているのか？！」

「へ、それはやってみねえと、分からねえぜ！」と、俺は斬りかかった。

　　　斬（ざん）！

　しかし重助は、余裕（よゆう）の表情で上段に刀を持ち上げて受けた。

「ふん、確かに速く、重くなったようだな……。だったら見せてやろう、この最撃（さいげき）の妖刀『重（じゅう）』の力を！　本郷翁（ほんごうおう）がイノシシの牙（きば）を混ぜて作った、この『重』の力を！」と重助は『血啜（ちすす）り』を押し返すと、『重』で斬りかかってきた。

　　　重撃（じゅうげき）！

　俺はそれを、『血啜り』で余裕（よゆう）で受けた。

「へ、おせえぜ！　こんな攻撃！」

　しかし『重』を受けた瞬間に、頭に衝撃（しょうげき）が走り脳震（のうしん）とうを起こし、動けなくなった。

　俺は、焦（あせ）った。

「な、何？！　か、体が動かない？！」

「くくく、どうだ、体の動きを封じる重撃は？　まさにイノシシの突進（とっしん）を喰（く）らったようであろう？　これが『重』の神通力（じんつうりき）だ！　ごはははは。そして喰らえ！」

　身動きができない俺は、薙（な）ぎ払（はら）い、斬、突（つ）きの連続攻撃を喰らった。くっ、これが市之進が言っていた、妙な技か……。構えが崩（くず）れた俺に、再び重助は斬りかかってきた。

　　　重撃！

　くっ、駄目だ、攻撃をまともに喰らって、体が動かせねえ……。『血啜り』で受けるしかねえ！　だが『血啜り』で攻撃を受けた瞬間、再び脳震とうを起こした。そして動けなくなった。

　くそっ。俺は再び、連続攻撃を喰らった。くっ、地味（じみ）だが質（たち）のわりい技だぜ。動けなくなるし、その隙（すき）に斬られ放題だし……。これじゃあ、やられるのは時間の問題だ……。

　すると重助の、むかつく声が聞こえてきた。

「ごはははは、これで終わりだ！」

　　　重撃！

　くそっ、『血啜り』で受けるのは駄目だ。また脳震とうを起こす。何とかかわさねえと。だから俺は、体を思い切り反（そ）らせた。その結果、ぎりぎり重撃をかわした。

　重助は『重』を、上段に構えた。

「ふん、かわしたか？　だが無駄（むだ）なあがきだ！」

　その時、俺は気づいた。うん？！　攻撃を受けなかったから、体が少し動くようになった。とにかく距離を取らねえと！　俺は中段の構えのまま、足さばきだけで重助と距離を取った。

　重助は、せせら笑った。

「くくく、距離を取ってどうする？　確かに重撃は喰らわないが、お前も儂に攻撃できまい……」

　くっ、確かにそうだ……。駄目だ、俺も市之進のように負けるのか？……、うん？　　　

市之進？　おお、そうだ、これならいけるかも知れねえ！　市之進は『音（おと）』を失ってできなくなったが、『血啜り』がある俺ならできるはずだ……。

　俺は『血啜り』を鞘（さや）に納め、居合術（いあいじゅつ）の構（かま）えを取った。

　重助は再び、せせら笑った。

「ごはははは、居合術だと？　この距離で？　何を考えている？……」

　俺は、吠（ほ）えた。

「うるせえ！　喰らってから笑ってみろ！」

　　　音波（おとは）！

「ごはははは！　こんなに距離がある居合術に、何の効果がある？」

「くそっ、衝撃波（しょうげきは）が出ねえ……。くっ、こうか？」

　だがまたしても、ただの居合術になった。

「ごははは、気でも違ったか？！」

「うるせえ！　くそっ、もっと抜刀（ばっとう）を速くしてみるか……」

「さあ、観念（かんねん）して重撃を喰らえ！」

　俺はついに、イラついてキレた。

「うるせえって、言ってんだろ！　今度こそ出ろ、衝撃波……」

　　　音波！

　　　いいいいんんんん！

「ふん、つくづく往生際（おうじょうぎわ）が悪い……。な、何？！」と、重助は衝撃波を喰らった。

「ぐはあ！」

　俺は、勢（いきお）いづいた。

「やったぜ！　できたぜ、音波！　力加減（ちからかげん）がちょっと難しいけど、やっと、こつを掴（つか）んだぜ！　喰らえ！」

　　　音波、音波　音波！

「ぐ、ぐ、ぐはあ！」と重助は、衝撃波の連続攻撃を喰らった。

「形勢逆転（けいせいぎゃくてん）だなあ、重助さんよお……」

　重助は、焦（あせ）った表情になった。

「く、くそお！　妙（みょう）な技を使いおってえ！」

「ふん、妙な技はお互い様だろ？」

　　　音波、音波　音波！

「ぐ、ぐ、ぐはああああ！」と重助は、前のめりに倒れた。

　そこまで近づいて俺は、冷静に宣言（せんげん）した。堕（お）ちたな、重助さん……。桝田みてえな外道（げどう）の用心棒になるとは……。あんたを生かしておくと、厄介（やっかい）なことになりそうだから俺が今、斬る、と。そして俺は『血啜り』を、上段に構えた。

　重助は、必死の表情で命乞（いのちご）いをした。

「た、助けてくれ、見逃してくれ！　金ならある！　桝田からもらった契約金（けいやくきん）が！　いくら欲しい？！　なあ、なあ！」

　俺は、冷静に答えた。

「そりゃあ、奇遇（きぐう）だなあ……。俺も今は、金に困ってねえんだ……。

　今、欲しいのは、重助さんよお、あんたの命だ……」

「そ、そんなあ！　た、助けてくれえ！」

「じゃあな、重助さん……」と俺が『血啜り』を振り下ろそうとした時、屋敷中に威厳（いげん）のある声が響（ひび）いた。

「そこまでだ、誠兵衛！」