【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第十話

　重助（しげすけ）は恐（おそ）る恐る、首だけ振り返った。

「そ、その声はまさか……」

　重助の後ろに、無表情（むひょうじょう）の女が立っていた。白い着物に、赤い袴（はかま）をはいていた。

「重助……。あこぎな者共（ものども）の手先（てした）に成り下がるとは……。元四刀（もとしとう）の二番刀（にばんがたな）の名を汚（けが）した罪、重いぞ。貴様の曲がった根性を、たたき直してやる！　後で道場にこい！　実戦稽古（じっせんけいこ）、千回だ！」

「じ、実戦稽古、千回？！　そ、そんな……。し、死ぬ。そんなことしたら死ぬ……」

　重助の戦意（せんい）は、完全に無くなった。

　そして女は、俺に聞いてきた。

「どうした、誠兵衛（せいべえ）？　久しぶりに会ったというのに、挨拶（あいさつ）も無しか？　よかろう、お前にも稽古をつけてやる。後で道場に……」

　俺は恐怖で直立不動になり、言い放った。

「お久りぶりです！　美玖（みく）さん！　ご無沙汰（ぶさた）して、申し訳ありません！」

　すると美玖は、少し機嫌（きげん）が良くなったようだ。

「ほう、やれば出来るじゃないか。まあいい。お前も稽古をつけてもらいたかったら、いつでも道場にこい……」

「い、いや、それは……」

「何だ？　嫌なのか？　私に稽古をつけてもらうのが、そんなに嫌なのか？」

　俺は美玖さんの、切れ長の鋭い目に睨（にら）まれて固まった。また、後ろで結び真っすぐに伸びた長い髪が揺（ゆ）れるのを見て、昔とあまり変わっていないな、と思った。それにしても無表情の美玖。

　それが一番怖いことは、沖石（おきいし）道場の誰もが知っていた。顔は無表情だが、心の中は鬼になっていた。俺は、メデューサの話を思い出した。西洋には、睨んだだけで人間を石にするメデューサという怪物がいるらしい。メデューサだ、美玖さんはきっと、メデューサなんだと悟（さと）った。

「何だ？　どうした？　ぼーっとして？」

「い、いえ、何でもありません！　近いうちに、必ず道場に伺（うかが）います！」

　美玖は氷のような冷静な声で、「うむ、それでいい。だがその前に、やることがあるようだな……」と答え、重助が握っている『重（じゅう）』を見た。

「誠兵衛の『血啜（ちすす）り』に負けた今、これは一番強い妖刀（ようとう）ではないな……」と美玖は抜刀した刀を、『重』に振り下ろした。『重』は真っ二つに折れた。

　それを見た重助は、「ひいいいい！」と情けない声を上げて、そこから立ち去った。

　美玖さんは、その背中に声をかけた。

「おーい、後でちゃんと道場にこいよー！　全く、あれが元四刀の二番刀とは嘆（なげ）かわしい限（かぎ）りだ。なあ、お前もそう思わないか、誠兵衛？」

　俺は、直立不動のまま答えた。

「はい！　全く、その通りです！」

「うむ。ところで、お前は市之進（いちのしん）の『音（おと）』に勝ったそうだな。そして今、重助の『重』にも勝った。強くなったな誠兵衛……」

「はい、恐悦至極（きょうえつしごく）です！」

「うむ。『血啜り』とやらを、私にも見せてみろ」

「はい！」と俺は抜刀し、その刀身（とうしん）を美玖さんに見せた。

「なるほど、まさに血のように赤いな……。どれ、私が持つ最強の妖刀『極（きわ）み』を見せてやろう」と美玖は『極み』を頭上に掲（かか）げた。『極み』は月明（つきあ）かりに照らされて、神々（こうごう）しく白く輝いていた。

　俺は『極み』のあまりの神々しさに、我（われ）を忘れた。だがそんな俺を、美玖さんの声が我に返らせた。

「つまり残った妖刀は『極み』と『血啜り』のみ。さあ、どちらが一番強い妖刀なのか、今、ここではっきりさせよう！」

　その言葉に俺、は戦慄（せんりつ）した。相手が悪すぎる。重助は元四刀の二番刀とはいえ、一番刀（いちばんがたな）の美玖さんに勝ったことは一度も無かった。それほど、美玖さんは強かった。同じ四刀とはいえ、美玖さんの強さは別格だった。しかも俺はさっき重助と戦い、相当体力を消耗（しょうもう）している。駄目（だめ）だ、戦う相手も戦う時も悪すぎる……。

　そんな俺に、美玖さんは言い放った。

「どうした誠兵衛？　あまり女を待たせるものではないぞ」

　俺は心の中で、思い切り毒（どく）づいた。あんたに限っては、男とか女とか関係ないから！　もう一人で男女平等しちゃっているから！　ただでさえ実力差があるのに、今の俺は疲労困憊（ひろうこんぱい）だから！

　身動き一つしない俺に美玖は、しびれを切らした。

「お前がこないのなら、こっちから行くぞ……」

「え？　ちょっと待っ……」と次の瞬間、俺の目の前に美玖さんが現れた。

　は、速い！

　美玖さんは取りあえず『極み』を左から右へ、水平に薙（な）ぎ払（はら）った。

　　　薙ぎ払い！

　かろうじて俺は『血啜り』を右に構え、防御の形を取った。しかし俺は薙ぎ払いを喰（く）らい、防御の形を保ったまま塀（へい）まで吹き飛ばされた。

　くっ、壁などに当たる瞬間、後頭部を打たないように頭を前方に丸め、手が空いていたら壁に打ち付けて衝撃（しょうげき）を和（やわ）らげる、受け身も取れなかった……。

　そのため俺は後頭部と背中に、もろに衝撃を喰らった。次の瞬間、再び美玖さんが現れた。今度は突（つ）きを放ってきた。

　　　突き！

　俺は軽い脳震とうを振り切り、かろうじて体を捻（ひね）ってかわすと、美玖さんの突きは塀に大きな穴を開けた。

　おいおい本当かよ！　刀でこんなことが出来んの？　見たことも聞いたことも無いんですけど！

「どうした？　逃げてばかりいては、私には勝てないぞ……」

　いやいや、ありませんから！　あんたに勝とうなんて気持ち、これっぽっちもありませんから！

「はあ……」とため息をついた後、美玖さんは言い放った。

「市之進と重助に勝ったといっても、この程度（ていど）か……。仕様（しよう）がない、『極み』の真の力を見て死ね！」

　死ねって言っちゃってますけど！　殺す気、満々（まんまん）なんですけど！　怖いよー！　これじゃあ最強じゃなくて、最恐だよ！

　美玖さんを見ていると、体を捻り『ため』を作っているようだ。一体、何をする気だ？……。