【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第二話

　女の子は少し動揺（どうよう）しつつも、俺に近づき礼を言った。

「あ、あの、お侍（さむらい）様。今回は助けていただき、ありがとうございました……」

　俺は「気にするな」と、答えた。俺はこの『血啜り』に、美味（うま）い外道の血を啜（すす）らせたかっただけだったからだ。

　それから俺は、女の子をまじまじと見た。愛嬌（あいきょう）があり、桜の花のように可愛（かわい）らしい顔をしていた。髪は肩まで伸ばしていて、花柄模様（はながらもよう）の黄色の着物を着ていた。

　すると女の子は突然、叫（さけ）んだ。

「あ、そうだ！　おとっつあん！　おとっつあんは、無事かしら？！」

「ん？　おとっつあんがどうした？」

「長屋（ながや）に病気のおとっつあんが今、一人でいるはずなんです！　早く戻らなくちゃ！」

「ほう……。なあ、ひょっとして長屋にも外道（げどう）がいたりするのか？」

「いえ、分かりません……」

「まあ、いい。夜は始まったばかりだ。もし外道がいたら、めっけもんだな。よし、俺も行くぜ！」

　俺たちは小高い山から、長屋に向けて走り出した。

　　　●

　江戸の下町（したまち）、女の子が住む長屋へ行くと、人だかりができていた。俺たちがそこに着くと、老（ふ）けた女が女の子に心配そうに声をかけてきた。

「おゆうちゃん、大丈夫かい？！　平気かい？！」

　おゆうは必死に、頷（うなづ）いた。

「はい、私は大丈夫です。でも、おとっつあんは？！」

　すると老けた女はうつむき、首を左右に振った。

「いやーー！」とおゆうは顔面蒼白（がんめんそうはく）で叫び、部屋の中に飛び込んだ。俺もゆっくりと部屋の中にはいると、六畳の寝室で横になっている男におゆうは、泣きついていた。

　俺は確認のために、静かに聞いた。

「どうだ？……」

　おゆうは涙を流しながら、答えた。

「駄目（だめ）、もう、冷たくなっている……」

「そうか……」と俺は、おゆうの父に手を合わせて目を閉じた。

　そして、言ってみた。

「あまり、気を落とすなよ。見たところだいぶやせ細り、お世辞（せじ）にも健康状態が良いとは言えない。遅かれ早かれ、こうなっていたと思うぞ」

　おゆうの母は体が弱く、おゆうを生んですぐに亡くなった。だからおゆうの父は仕事と家事の両方をしながら、おゆうを育てた。だがその無理が今になってたたったのだろう、最近、流行（はや）り病（やまい）にかかって寝たきりになってしまった。

　なのでおゆうも働いてお金を稼いでいたのだが、薬の値段は高かった。それで仕方なくお金を貸している桝田屋（ますだや）からお金を借りて、父に薬を買って飲ませていた。すると今夜、急にさっきの三人がきて『金を返せ』って言ってきたが、『急には返せません』と答えたら、おゆうはあそこまで連れていかれた。

　おゆうから話を聞いた俺は、聞いてみた。

「で、そこに俺が通りがかったという訳か」

「はい、その通りです……」

　俺は腕を組んで、呟（つぶや）いた。

「値段が高い流行り病の薬と、金貸しの桝田屋か……」

「あの……、どうかなさいましたか？」

「ん？　いや、なんでもない。とにかくさっきも言った通り、あまり気を落とすなよ。それじゃあな」

　するとおゆうは、振り返って聞いてきた。

「待ってください、お侍様！　どこへ行かれるんですか？！」

「どこって、そこらへんだよ。寝るところを探すんだよ。ま、俺は雨露（あめつゆ）をしのげれば、それでいいからな」

　おゆうは必死の表情で、訴（うった）えた。

「それはいけません！　私を助けてくれたお侍様を、野宿（のじゅく）させるなんて！　あなたがいなかったら、きっと私は遊郭（ゆうかく）へ売られていたでしょう……」

「だろうな……。で、結局、嬢（じょう）ちゃんはどうしたいんだ？」

「はい、良かったら今夜は家で休まれませんか？　お客様用の布団（ふとん）が一組ございますので」

　俺は腕を組んで、唸（うな）った。

「うーむ、やるな嬢ちゃん。父親が死んだその夜に、会ったばかりの男を家に連れ込むとは」

　おゆうは必死に、否定した。

「私はそんなつもりは、ありません！　それに嬢ちゃんじゃなくて、私には湧田（わくた）ゆうという立派な名前があるんです！　皆には、おゆうって呼ばれています！」

「ああ、そうか、すまねえな。じゃあ、あんたはいくつだい？」

「はい、十九歳です」

「なるほど。やっぱりあんたは立派な嬢ちゃんだ。俺は二十三だからな。ちなみに俺の名前は風早誠兵衛（かぜはやせいべえ）だ」

　おゆうは、驚（おどろ）いた表情になった。

「なるほど、誠兵衛さんですか……。って、ええ？！　二十三歳？！　凶暴な表情をされていますけど、見た目は童顔（どうがん）なのに……」

　童顔と言われて、俺は少しイラついた。

「何、言ってんだ！　見た目は関係無いだろ！　大体（だいたい）お前も十九で、まだ嫁に行ってねえのか？」

　おゆうは店で売り子として働いて、父の薬を買って父の世話をしていた。だから結婚なんて、考えていなかった。

　するとおゆうは、言い放った。

「っていうか、その発言は性的嫌（せいてきいや）がらせの発言ですよ！」

　俺は、俺の知らない言葉に疑問を持ちながらも答えた。

「うん？　何だそりゃ？　まあ、いいや。とにかくここに泊（と）めてくれるって言うんなら、ありがたく泊めてもらうぜ」

「はい、少しお待ちください。すぐにお客様用の布団を用意しますので」

　そしておゆうは父の遺体（いたい）を布団（ふとん）ごと、寝室から居間（いま）に移動させ、隣に自分の布団を敷いて寝た。俺は寝室で、お客用の布団で寝た。

　　　●

　翌朝。僕は台所らしきところから聞こえてくる、『とんとんとん』という音で目覚（めざ）めた。そしてお客用の布団を、畳（たた）んだ。

　するとちょうどよく、おゆうがふすまを開けて顔を出した。

「あら、何か音がすると思ったら、やっぱり起きていたんですね。もう、布団を畳むのは言ってくれれば私がやりましたのに」

　僕は、微笑（びしょう）を浮かべた。「一晩（ひとばん）泊めていただいた上に、布団まで畳んでもらうのはちょっと気が引けます。なので自分で畳みました」

　おゆうは驚いた。

「え？　ちょっと誠兵衛さん？　昨夜（さくや）と違って表情が穏（おだ）やかになって、まるで別人です。今の誠兵衛さんは顔立ちが整っている、童顔（どうがん）です」

　僕は思わず、抗議（こうぎ）してしまった。

「うーん、二十三歳の僕に、童顔はちょっとひどいと思いますよ。結構、気にしているんですから。でもまあ、今はいいでしょう。おそらく朝食の準備をされているんですよね。僕も手伝いますよ」

　おゆうは、慌（あわ）てふためいた。恩人（おんじん）の誠兵衛に、朝食作りを手伝ってもらう訳にはいかないからだ。少しするとおゆうさんは、僕にお茶を出してくれた。そして居間にはおゆうさんの父の遺体があるので寝室にお膳（ぜん）を置き、そこで朝食を食べることにした。

　おゆうさんが作ったのは、ご飯と、大根の葉の味噌汁（みそしる）と、メザシを一匹、焼いたものだった。おゆうさんは、すみません、家はお金に困っていて、いつもこのようなものしか食べられないんですと詫（わ）びた。

　僕はおゆうさんに気を使わせないように、笑顔で答えた。

「いえいえ、一晩（ひとばん）泊めて頂き、おまけに朝食まで頂いて、ありがとうございます。それにとても、美味（おい）しいですよ」

　するとおゆうさんは、『ほっ』とした表情になった。

「そうですか、よかったあ」

　僕は左袖（ひだりそで）に右手を入れて財布（さいふ）を取り出し、そしてお金を渡そうとした。

「あ、そうそう。これは泊めて頂いたのと、朝食のお礼です」

　するとおゆうさんは首を左右に振って、全力で拒否（きょひ）した。

「まさか！　恩人（おんじん）の誠兵衛さんから、お礼を頂く訳にはいきません！」

　僕は、頭を下げた。昨夜おゆうさんを助けたことと、泊めてもらって朝食をいただいたのは話が別だからだ。それに、おゆうさんに十分な生活費があるようには見えなかったからだ。

　僕が頭まで下げているんだから、頂かない方が逆に失礼かな、という表情でおゆうさんはお金を受け取ってくれた。

「それでは、お言葉に甘（あま）えて頂きます」

　　　●

　朝食が終わり後片付けをした後おゆうさんは、お坊（ぼう）さんを呼んで父親にお経（きょう）をあげてもらい葬儀（そうぎ）をあげた。そして二人の若いお坊さんの弟子（でし）が、お寺に土葬（どそう）するために父親の遺体を運んで行った。

　一段落して、おゆうは呟いた。

「私、これからどうしようかしら……」

　そして、ふと僕の方を見た。僕は『これも何かの縁（えん）ですから』と、おゆうさんの父親の葬儀に付き合っていた。

　僕はおゆうさんの父親の葬儀も終わったので、玄関で帰り支度（じたく）をした。それが済むと振り返り、挨拶（あいさつ）をした。

「それでは、おゆうさん、お世話（せわ）になりました。ごきげんよう」

　するとおゆうは、聞いてきた。

「あの、どちらに行かれるんですか？」

「ちょっと気になることがあるので、調べたいんですが……。いや、その前にちょっと考えをまとめたいので、少し江戸の町をぶらぶらしたいと思います」

　外に出かけて父親の死を紛（まぎ）らわせたい、という表情でおゆうさんは告げた。

「それでは、私も連れて行ってください！　今日、仕事を休むことは葬儀の前に、店長さんに伝えてありますから！」

　僕はおゆうさんの気持ちを察（さっ）して、微笑を浮かべて答えた。

「はい、もちろん構いませんよ」