カウント・ラブ

第10話 プレゼント選び

「わぁ。やっぱり広いですね。ここのショッピングモールは」

　ここは高校から20分ほど離れたショッピングモール。

　やはり平日なのでちらほら学生が見える

　まぁ当然うちの高校のものもいる。

　……やけに視線が集まると思ったら、そう言うことか

　それに、やたらと姫野さんのテンションが高く、辺りをキョロキョロしている。

「こう言うところ好きなの？」

「はい！　やっぱりお買い物は楽しいんですよね」

　彼女の笑顔の破壊力は今日も絶大だ。

　だが、俺は別のことも気になっていた。

　それはカウントのこと……今、姫野さんをみると、カウントが［00:58］になっている。（俺は［00:59］）つまり、あと1時間以内に何かが起こると言う予想だ。

　それにあの如月の警告？のようなもの。

　……あの時の如月は普通の様子ではなかった。

「赤穂くん……？」

「あぁ、ごめんごめん。　じゃあ、まずはどこから行こうか？」

「その子の好きなものってわかりますか？　バックとかキーホルダーとか、動物でも大丈夫です」

「うーむ……」

　如月の好きなもの、と考えた時に真っ先に浮かぶもの……

　俺は膨大な記憶の中から探す。

　正直如月とは起こしてもらう、何か不運なことが起こることを教えてもらう、と言った思い出しか……。

　――そこで俺は思い出す。

「そう言えばあいつ……タツノオトシゴ好きだったな」

　それは小学4年生の頃に行った宿泊学習。

　夜の水族館を見せてもらう機会があった。

　夜には暗く、幻想的な世界が広がる水族館……そこでの自由行動で、俺は如月と出会った。

　俺の頭にはその日のことが頭の中に思い出される。

『君もタツノオトシゴ好きなの？』

「……とりあえずキーホルダー見に行きましょうか」

　姫野は懐かしんでいる勇気の姿を見てふふっと笑うと、エスカレーターに向かって歩き出した。

「……？　そうだね」

　　　　　　　　　＊＊＊

「……たくさんありますね、何色のタツノオトシゴが好きだったとか覚えてますか？」

「いや、特になかった気がする……ま、オレンジでいいか」

「……それが無難ですね」

　これを明日、如月に渡す……喜んでくれるといいな。

「この後ですが……すいません。私の買い物に少し付き合ってくれませんか？」

「あぁ……いい――」

　いいよと言いかけたところで、突然目の前が真っ赤になり、胸が苦しくなる……

　痛い。痛い痛い痛い。とても痛いが、なぜか口から痛いと言う言葉が出ない。

　まるでそれは呪いのように、のしかかる。

「赤穂くん？　顔色悪いけど平気ですか？」

「……あぁ、大丈夫だよ」

　……多分、この選択次第でカウントが変わるのだろう。

　勇気は苦しみながらも冷静に状況を考えていた。

　さらに冷静なこともあり、ある言葉が思い出される。

『今日は……真っ直ぐ帰ってね。寄り道しちゃダメだからね！』

　それは、如月の警告だった。

「……すまん、それは今日じゃなきゃダメなのか？」

　声を振り絞る。

「はい……今日じゃなきゃダメです。　……あぁ、でももちろん赤穂くんは断っていいんですよ！　……私の用事なので」

　……もし、このカウントが俺の嫌な予想通りだったら……

　……なおさら姫野さんを放っておくことはできない。

「……俺も行くよ」

「！！　本当ですか！　ありがとうございます！」

　俺の胸から痛みは消え、視界がクリアになっていくと、姫野さんの笑顔が1番に見れた。

　そんな姫野さんのカウントを見ると、変わらず［00:40］俺も当然［00:41］だ。

　あと、40分……

　一応何が起こるかわからない、けど色々な準備はしてきた。

　何が起ころうとも……せめて、姫野さんだけは守る。そう決意した俺だった。