アーツオーヴ・フリーダム

第16話

知らない天井。

……テントじゃない。

右を見て、左を見て、また天井を見て……瞬きを繰り返す。

うっすらと陽光が差し込む、黄緑色の、これはもしかして、植物？ の天井と壁。

ちょこんと葉っぱが生えていたり、小さなお花が咲いた部屋には、私だけのようだ。

爽やかな、緑の香りがする。

ぼうっとする頭のまま、記憶を辿る。

えっと……ラーツから辺境都市アガルトに着いて。

男運が悪いと言われて。

赤い紙片を、大草原に埋めて。

大森林の手前で、テントに潜って……。

「……杖？」

ピクッと反応が返ってきた。

どうやら、入り口横の傘立てみたいな箱に、刺さってるようだ。

ぴゅんと飛び跳ねて、寝ている私の目の前に浮いた。

心配、させたみたい。

「大丈夫、よ……ちょっと、魔力、使い切っただけ──」

落ち着かせるために、蔦をなでなで。

が。

「大丈夫ではない。魔力を限界以上に使えば、命を失うこともある」

「ひゃっ？」

突然、横から声がかかり、私はビクっとした。

さっきまで、誰もいなかったのに！

首をすくめながら、あわてて横を見た私は、今度こそ固まった。

わぁ……。

さらふわな、光り輝くプラチナブロンドの髪。

深い憂いをたたえた、深い緑の瞳。

すいっと先が尖った耳。真っ白な肌。繊細な美貌の──若いような、年寄りのような、不思議な容姿の。

「……えるふ……？」

本当にいたよ、森の人。

ぽかんとしている私に、相手は手を伸ばし、頭を撫でてきた。

「小さいのに、頑張ったな。起きれるならば、食事を用意しよう」

表情がほとんど変わらないけれど、目元がほんのり優しい、気がする。

「頑張った……？」

「ひとりで、砂嵐を引き付けたのだろう？ そなたの杖が自慢げに、話してくれたぞ」

え？

どういうこと……？

「杖と、話せるの？」

手が離れ、彼は立ち上がった。

壁のような場所に手を当てると、蔦がするする動いて、なんと入り口ができた。

お盆を手にした女性のエルフが立っていて、目が合うとにっこりしてくれる。

「まずは、食事をするといい。先に湯浴みか」

女性は全部で三人居て、次々に部屋に入って来ると、私の世話をし始めた。

背中を向けて、彼は去って行く。

「あっ、あのっ……？」

「寝汗をかかれています。さっぱりしましょう」

ぎゃー。

服を脱がされ、お姉さんに抱えられ、隣の部屋に。

浴室があって、三人がかりで洗われた。

飾りはないが、凄く滑らかな白い衣装を着せられ、柔らかいサンダルを履き、髪をとかされ軽く編まれた。

そして、また抱き上げられて、テーブルのある部屋に運ばれた。

すでに、食事の用意があり、さっきの男性エルフが座って待っていた。

杖は……大人しく、私のそばで浮いている。

女性達は、脇に控える。

男性エルフが、私を真っ直ぐ見据える。自然と、背筋が伸びた。

「ふ……エルフの里にようこそ、星の女神の落とし子よ。本物の、神の加護つきは……何百年ぶりか」

「！」

なんかバレてる？

「私は、エルフの里の、相談役みたいなものだ。……アルケと、呼んでくれ」

「……ラデン、です」

私を見詰める瞳は、あくまで優しい静けさ。感情が見えない。

キラキラ輝くプラチナブロンドの髪が、彼の魔力の強さ、高さを表している。

私じゃ、絶対叶わない、相手だ。

あれ？ 私の地味魔法とか、解けてる？

「我らが里では、姿を偽ることは出来ぬ。必要もあるまい」

疑問を見透かして、見詰める眼差しが一瞬、強くなったような。

ひいい。

「わっ、分かりました。地味魔法は使いません！」

「地味魔法？」

どんな魔法かと尋ねられ、説明したらクスリと笑われた。

女性達も、クスクス笑ってる。

「こんなに可愛いらしく、美しいのですもの。ひとの社会では目立ちましょう」

「本当に。ですから、我々の里では大丈夫ですわ。安心して、お過ごしください」

「体力が戻られたら、歓迎の宴をいたします。めいいっぱい、飾らせてくださいな」

困っていると、さらににこやかに笑われた。

なんだろう、この空気。

「私……ここにお邪魔してて、大丈夫なんですか？ 迷惑では」

「加護持ちなら、大歓迎だ。何も気にせず、好きなだけ滞在すると良い」

杖さんは、賛成？

鑑定さんも、賛成なの？ ふむ。

「わ、分かりました。有り難く、滞在させていただきます。しばらくお世話になります！」

ぺこりと頭を下げた。

危機察知は働かない。地図も真っ青、てか緑だ。

いまさら、アガルトに取って帰りたいとは、思わないしねぇ。

そんな訳で、しばらくエルフの里に、滞在することになったのだった。