アーツオーヴ・フリーダム

第15話

辺境都市アガルトに、脅威が迫る中。

領兵士からの知らせに、伯爵はすぐに判断を下した。

「地下室がある家に、領民を避難させよ。あとは隙間風が入らぬ場所に、避難だ。術師協会から連絡は？」

「二級術師以下しかいないため、目下会議中のようです。近場の町にも、一級はいないとのこと」

こんな時でも、使用人は冷静だ。伯爵は、結論を出す。

「では、二級以下の術師達に、城壁外に土などで丈夫な壁の作成を。砂が防げればなんでもいい」

「はっ」

使用人が去ったあと、伯爵の家族が次々に飛び込んできた。伝令の様子から、ただ事ではないと気付いたのだろう。

「お前達は、地下に移動しなさい。メイド達も、全員だ。……砂嵐がくる」

「！！」

自然災害。

時事問題の辞書には、載っていなかった。

地理的な記述が少なかったのだ。

地図すら、なかった。

人々が通りから姿を消し、領兵士が見回りをする中、私は術師協会に到着。

いや、杖になかば引っ張って来られていた。

（ちょっ、杖？ 杖さん？ なんでヤル気なの？ 普通は逃げる所だよね……！？）

術師協会の入り口も開け放たれ、一階のロビーに数十人、集まっている。

でも、思ったより少ない。30人くらいしかいない。

カウンター前にマーラさんと、別の男性がいて、何やら深刻に話し合っている。

地味魔法、ついでに印象薄弱魔法を、重ねに重ねた。

「──砂嵐なんて、ありえないわ！ 何百年前の話しじゃないっ！」

否定的なのはマーラさん。両目がキリッとつり上がっている。

「実際に、被害にあった冒険者がいる以上、現実として対処しなければ……」

冷静に話しているのは、壮年の男性だ。この人の杖も、身長の半分くらいで色が土色だった。

ほう、あれが土属性の加護杖なのね。ついでに、あのおじ様も二級と。ふうん。

ぼんやり覗いていたら、左腕に巻きついた杖が、グイグイと建物の中へと私を引っ張った。

あわわ。

二人のやり取りを、他の術師が黙って聞いている状況で、後ろを通る私には、誰も気付かない。

だからって、勝手に入るのはなー。私、無関係のはずなんだけどなー。

二階への階段前で、私は困惑して杖に問いかける。

鑑定さんに聞いた災害の内容、私の頭の中でのやり取り？ なんだけど……まさか杖って、思考も筒抜けなの？

蔦先が、得意げに、私の手首をつんつんする。

……筒抜けなのね。

グイッと左腕が引かれ、私の体は簡単に空中に浮いた。階段を飛んでショートカットして、二階の部屋に。

その時、領兵士さんが協会に駆け込んできた。

「伯爵様から伝令です！ 二級以下の術師様方に、城壁外に壁を作って欲しいとのこと！ 砂が防げれば、何でも良いと！」

「なっ」

「分かりました。みな、聞いたな？ 急ぎ城壁外に！」

マーラさんだけは、顔を真っ赤にして反論しかけたけれど、他の術師さん達は、彼女を無視してさっさと動いた。

「ちょっと！ 待ちなさい！ なんで私達がそんな事を！」

「力ある術師なら、人々を守るのは当然でしょう。そもそも、伯爵様からの指示ですよ？」

「……っ！」

バタバタと、術師達が出て行く様子を横目に、私は二階の壁に目をやった。

ペタペタと壁に貼られた依頼紙。

どこかに、元凶がある。

はぁ……とっとと、自分だけ逃げるつもりだったのに。

杖は何で、解決する気満々なのかねぇ。

依頼紙を、片っぱしから眺めていく。

そりゃ確かに鑑定さんが、私ならなんとかできる、なんて言ったけれど。

「……あった」

黄ばんだ依頼紙の下に隠すように、赤い紙片が貼られている。

私の手が届く高さで良かった。

とりあえず、上の依頼紙ごと、壁から剥がす。

依頼紙で挟むようにして、内側に折りたたむ。二回ほど。

ローブのポケットに突っ込み、くるりと振り返る。

マーラさんが、青ざめて立っていた。

「……あ……なた……なんで」

杖。元に戻って。

シュルシュルと、私の杖が元に戻って、私のお尻を支えた。

緊急事態だもんね。

ふわっと床から浮いてバランスを取り、一気に飛んだ。

「……っ！」

二階から一階に降り、そのまま出口から外に。都市の上を、一気に飛ぶ。

城壁外に領兵士さんが出て、町の外を見張っているのが上から見えた。

辺境都市は、周囲を森に囲まれている。そのはずだ。

「わー」

その森の一方向に、クリーム色のドロドロした塊が、都市に向けて迫っていた。

鳥達が逃げ惑う。巻き込まれた小さな動物が、一瞬で砂になる。木々も犠牲になり、大草原側から、クリーム色の砂道が出来てる。

あれが、砂嵐？

杖は一気にその上空に達して、しばし停滞した。

わー。確かに、近くで見ると砂だ。

ふぁさり、ふぁさりと波打って、砂嵐の先頭部分がぐにょりと、上空の私達を認識した。

「……」

動く、意識ある砂。

ポケットから、あの赤い紙片を取り出すと、ぐるぐる砂が渦巻いた。

杖！

しっかり飛んでね！

大草原は広い。

杖に任せ一晩飛ばし切り、半分くらいの場所で地面に大穴を空けて、その中に赤い紙片は捨てた。

砂嵐はその穴に、ズルズル落ちていったのを確認。

大草原の動物、植物がちょっと巻き込まれちゃったけど、許して欲しい。

念の為、そのまま真っ直ぐ飛んで逃げた。

かなりの速さで飛んだため、大森林の入り口まで、また来てしまったけれど。

ここまで来れば、大丈夫なはず……。

ヘロヘロになり、なんとかテントを出して潜り込み、私はぱったり意識を失った。

もうダメだー。

ごめん杖。魔力ゼロみたい。

あとは頼むよ……。