アーツオーヴ・フリーダム

第10話

たらりと冷や汗が出る。

領兵のお兄さんは、私の腕をしっかり掴み、ニコニコ。

「……な、なんですか……？」

誤魔化せー！

「家出かな？ それとも迷子かな。お名前は？ お嬢さん。僕は看破のスキルがあってね、隠し事してる相手は分かるんだ」

看破……地味魔法を、見破られたってこと……？

地図表示で確かめる。町中はみんな青点だ。少しは信用できるかな。

「えっと……お使いの途中なの。これは、目立つから仕方なくなの」

詰所には、他の兵士さんがいないので、地味魔法を解除。

お兄さんが目を丸くさせ、まじまじと私を眺めた。びっくり顔だ。

キラキラ輝くピンクプラチナの髪が、サラサラ音を立てる。

「これは──驚いた……」

私の外見を確かめ、ほぅっと吐息をつく。

そうでしょ、目立つよね。

お兄さんが、慌てて手を離した。

「保身のためなら、仕方ないか……悪かったよ、綺麗なお嬢さん。僕は領兵のイリヤだ」

「……ラデンです」

すぐに地味魔法をかけ直す。

「外見がぼかされて、気配が薄くなるのか。便利な魔法だね」

納得してくれたらしく、私の頭を撫でて、お兄さんはやっと離れてくれた。

たったっと足音がして、外に行ったもう一人の兵士さんが帰ってくる。

「先輩、すみませんっ、治癒士さん出かけてましたっ」

「ああ、もう大丈夫だ。火傷はなかった」

「そうですかっ、良かった」

はぁはぁ息を切らし、お兄さんは私を見てにっこりした。

「もう、大丈夫？」

「はっ、はいっ、ごめんなさいっ」

純粋な気遣いに胸が痛くなる。いたたまれず、私は椅子から立ち上がった。

「ご迷惑、おかけしました！ 失礼しますっ」

その勢いのまま、すたたーっと退散……出来なかった。

腕を広げたイリヤさんに、はっしと抱き止められたのだ。あれえ？

「どこに行くのかな？ 宿屋なら、送って行くよ」

「えっと？ いやひとりで平気──」

「保護者、いないみたいだし。危なくて見過ごせないかな」

「えっと……」

戸惑う私を、もう一人の兵士さんも心配そうに見た。

ええー？ 放って置いてくれないの？

一度、宿屋に帰ってからまた出かけるか？ バレるかな。

お買い物もしたいんだよね。

「……」

「……」

やんわり抱きしめたまま、イリヤさんは離してくれない。目を逸らしても、頬に視線が突き刺さる。

無理に逃げたら捕まりそうだな。

私はため息をついて、書いてもらった地図をポケットから取り出した。

「ん？ この字は、悠々宿のミリー嬢か。……町の名物ね、なるほど」

「女子の筆跡まで覚えてる先輩、流石っす。あ、この服屋って……」

親切にも、二人は服屋にも、市場にも付いてきてくれた。

服屋はアレだ。ヒラヒラのふわふわの、きゃわきゃわだった。

店員さんに、着せ替え人形にされかけ、慌てて逃げた。

市場でのお買い物は、そこそこ出来た。領兵士のお兄さん二人が、やたらと人気者だった。

イリヤさんは、町の女性の名前、全部覚えてるらしい、ハンパないぜ。

もう一人のお兄さんの名前は聞きそびれた。

荷物まで持ってもらって、宿屋まで送られた。また出かける時は、連絡するように、とまで言われた。解せぬ。

子供だからって、よそから来た一人にここまで構うか？

姿を地味にしてたから、何か疑われた？

うーむ……。

首をひねりながら、宿屋の自室に戻ったのだった。

辺境都市アガルト。

辺境伯爵の治める都市の一番奥に、伯爵の館はそびえる。

木造の三階建て。緑の屋根が目印だ。

夕刻、そろそろ夕食の時間──伯爵の執務室に、一人の使用人が入って来た。

「ご報告です」

「うむ。何か分かったか？」

胸ポケットから、使用人はメモを取り出し、読み上げる。

「杖は本物。属性は恐らく緑。人種のようで、隠蔽魔法を使用しておりました。目立つ外見を隠すためのようです。魔法を解いてくれた所、すこぶる美少女だったと。年齢は見た目通りなら、10歳前後」

「ふむ……」

「宿屋、悠々に宿泊中、町の名物を聞き、占い屋では、男運が悪いと言われ、屋台の火豚を知らず食し、口から火が出て、領兵士で保護。その後服屋、市場をまわり、宿屋まで送り届けた、との事です。」

「ブッ……ゲホン、ゴホン」

途中、吹き出しかけた伯爵は口元を押さえ、誤魔化すように窓の外を見た。

「如何なさいますか？」

使用人はしれっと尋ねる。

「ふむ……一度この目で見てみたいが……しばらく監視を。不穏な話もあるからな」

「かしこまりました」

辺境都市に、夕闇が迫る……。