アーツオーヴ・フリーダム

第6話

付かず離れず、追跡してくる気配は五つ。

魔力の残りを確認して、作ってあった魔法を起動する。

（『マップ機能、周囲の地図表示と、敵を赤点で表示！』）

ピコンと、視界に簡易地図が浮かぶ。

さりげなく後ろを振り向いたけれど、視界には人の姿は見えない。木々ばかり。

でも、地図には赤点がしっかり、400メートルくらい後ろに表示されているのだ。

拡大表示できるかな？ おっ、できた。

斜め上からその地点を見下ろすと、冒険者の格好をした、いかにも荒くれ者、といった男達が慎重に歩いていた。

杖は持ってないから、見たまんま、冒険者だろう。

杖術師と、冒険者は明確に異なる。

杖術師が、神の加護を持つ特別な存在なら、冒険者は誰でもなれる、ならず者。

そんな連中が、私を尾行する目的はなんだろう。金品の強奪か、犯罪目的か。

いまから町に戻っても、彼らに見つかってしまうに違いない。

「はぁ……どーしよう……」

この場をうまくしのいでも、町に戻ってからも狙われる可能性は高い。

私は行く手の森の奥を眺める。

このまま真っ直ぐ進むと、私がレイヴィに出会った、あの大草原に出る。

草原の先は、大森林だ。

……うーむ。

薬草をたまに見つけては、採取しながら悩む。

普通なら、悪い相手は遠慮なく、撃退する流れだろう。

だがしかし。今の私は、か弱い幼女なのだ。

あ、間違えた。か弱い、美幼女なのだ。

いくら杖があるとはいえ、万能ではないし。

女神様から、便利な自由魔法をもらってはいても、魔力には限界がある。使いこなせてもいない。

「……よし」

杖をお尻の下に敷き、横座りする。片膝の下に挟むように、しっかりと杖に掴まる。

浮遊魔法を発動。

バランス取るのはちょっと大変だけど、ふんわりと空中に浮いた。杖が嬉しそうに、きらっと輝いた。

「移動だけなら、そんなに魔力使わないし、飛べば早い」

迷ったら、自分の好きな選択でいい。

「逃げるが、勝ちだよねー」

今の私は、自由なのだ！

方向を支持するだけで、杖は勢い良く飛び出した。髪がサラサラと、背中に流れる。

ぐんぐん先に進む私に気付いてか、赤点が慌てているが、すでに遅い。

私は、鼻歌を歌いながら、木々の合間を飛んで進んだのだった。

───夕空に、星が流れ落ちる。

美しくて、冷たい星明かりだった。

はるか地上を上空から眺めやりながら、黒髪に青い瞳の青年は、前方に見えてきた城塞都市の中ほどを目指す。

小国にしては、かなり栄えている方だろう。日暮れの青い闇にのまれ、輪郭が溶けてきている都市は、無防備に彼の目の前に、さらされている。

上空を、高度を維持して飛べる杖術師など、ほとんどいない。

だから、だれも気付かない。

兵士達は門に固まり、早くも酒を杯に満たし、空など見てもいなかった。歓楽街から、女達の嬌声が響く。

なんと無防備な国か。

今日まで続いた安寧が、明日もあるとは限らないのに……。

皮肉げに、杖術師の青年は笑う。

杖を、大剣に。

空から降り立ちながら。

「───いまから、任務を遂行する」

独り言のように、虚空に呟くのだ。