カリグラファーの美文字異世界生活 〜コレクションと文字魔法で日常生活無双？〜

第176話 ショコラ・タクト／春

「……という訳でな、決まらんかった……」

　翌日迄持ち越したにも関わらず、鍛冶師組合ではどのケーキが一番かを決められなかったのである。

　開店前の食堂に来るなり、またしても皆さん、しょぼぼーん、としている。

　そうか……どれも甲乙つけがたい、というのならいっそ全部纏めてしまおう。

　俺は二階の台所に上がり、昨日ちょっと悔しくて試作していたショコラ・タクトをいくつか持ってきた。

　この前のキャロットケーキのように、キューブにしたケーキを三種類。

　それぞれをチョコでコーティングしてコケモモのソースを敷いた皿に乗せてある。

　カカオバターで作った、ホワイトチョコをピンクに色づけた桜チョコを添える。

　飴細工でキラキラとする飾りも作ってチョコケーキの上に乗せてみた。

『ショコラ・タクト／春』である。

「カカオの濃厚なもの、乾燥果実の入ったもの、木の実を入れたものの三種。アメ細工とカカオの飾りもつければかなり華やかになるけど……どう？」

　俺が差し出した皿に、おっさん達の視線が集まってハの字眉毛がちょっと持ち直した。

　それだけでも美味しいからいいのだが、やはりお菓子は演出も大切だ。

　ご試食いただいたら、鍛冶師組合の方々もこれならば！　と納得してもらえた。

　ちょっと悔しさは残るが、今の俺のアイデアではここまでだ。

　今度、料理本とかスイーツの本とか買ってみようかな。

　それにしてもこんなにも毎日お菓子を作ったり研究しているのに、調理関連の技能や魔法が出ないのはどうしてなのだろう？

　もしかして俺のは『料理』や『調理』をしているのではなく、あくまでも『加工』『錬成』なのだろうか？

　俺は『実験』をしているだけなのか？

　その辺の神様ジャッジ、よく解らないよね。

　さて、繊月（せんつき）五日、鍛冶師組合、運命の日である。

　大袈裟だが、鍛冶師組合の面々は鍛冶製品のできより何より、菓子でリベンジすることに燃えていた。

　鍛冶製品は、絶対にランクが落ちない自信があるのだろう。

　なんの査定が本来の目的なのか、解らないよ。

「え？　うちに食べに来るの？」

　鍛冶師組合に作ったものを運ぶだけのつもりだったのだが、紅茶のサーブが誰にもできないとなり、結局うちの食堂に審査官達五人を案内することになったようだ。

　つまり、俺が給仕をするのである。

　まぁ、その方がきちんと提供できるから、いいんだけどね。

　ならば、今日のスイーツは皆さんの分も『ショコラ・タクト／春』にしよう。

　ちょっと赤字になりそうだけど……

　スイーツタイム、五人分のご予約席だけ確保していつも通りに営業する。

「今日のは……とんでもなく美しいですね」

　ライリクスさんは皿を目の高さにまで持ち上げて、じっくりと眺めてる。

「ええ、春の特別な一皿ですよ。正直赤字なので、味わって食べてくださいね」

「なるほど、それほどの一皿なのですね！」

　その会話を聞いていた他の方々も改めてケーキを見ては、うんうん、とご堪能くださっているようだ。

　そこへ鍛冶師組合の方々と、五人の審査官達が現れた。

　ひとり、物凄く横柄で尊大な感じの奴がいる。

　その他は太鼓持ち的な人とか、おっとりとしてる人とか……おどおどした挙動不審な人とか。

　……個性的な方々だ。

「ロンデェエストでは、最高級の店に案内されたものですが……流石にシュリィイーレには、そういった貴族のための店はないようですな」

「直轄地とはいえ、辺境ですからなぁ」

「なればこそ、鍛冶は最高峰ですが……まぁ、嗜好品となると……」

「日々を懸命に生きるのに、精一杯でしょうから」

「……」

　……ほほぅ？

　俺達に喧嘩を売りに来たのだな？

　うちのお客様方も、表情がきつくなったぞ。

　ライリクスさんとファイラスさんは、笑顔が張り付いてて怖い！

　みんな、シュリィイーレを愛しているのだ。

　俺は努めて冷静に、そして笑顔を崩さずに彼らにスイーツを提供した。

「お待たせしました『ショコラ・タクト』春の皿です」

　そう言って差し出した皿に、全員の視線が集中する。

　紅茶をその場で入れ、桜の砂糖を添えると何人かから溜息のような感嘆が漏れる。

「紅茶……？　この花は……砂糖ですか？」

「はい。春摘みの一番茶ですが、飲み慣れていらっしゃらないと苦く感じるでしょうから、遠慮なくお使いください」

　紅茶を飲み慣れてないと決めつけ、お前達も庶民だよと暗に匂わせる。

　あ、ファイラスさんが含み笑いをしている。

「カカ、カカオ……！　カカオの菓子なんて、初めてですよ！」

「ふ、ふん、カカオなど、最近は珍しくもありませんよ」

　確かに最近はかなり国内に出回っているが、ここまで滑らかに加工したチョコレートは、まだ何処にもないはずだ。

　口に入れて初めて判るその舌触りに驚くがいい。

「なんと素晴らしい……」

「口の中でトロリと溶けましたよ？」

「カカオはもっとざらざらしたものとばかり……いや、美味しい！」

「……うま……」

　四人はかなりお気に召されたようで、手放しに誉めてくれながら食べてくれている。

　だが、あの尊大な……どうやらこの審査官達のリーダー格のおじさんは、シュリィイーレをどうしても片田舎扱いしたいようだ。

　ま、実際、結構片田舎なのだが。

　王都からの距離的には。

「まぁ、新しい食材ですからな。少しは使い方を知っているようですが、この程度の菓子にしか仕上げられないとはやはり……」

　お、ライリクスさんが、無言で立ち上がったぞ。

　鍛冶師組合のおっさん達も腰が浮いた……

　店内での揉め事は……今日は、大目にみてあげよう。

　巻き込まれないように厨房に引っ込もうとしたその時、新たな来訪者があった。

　初めて見る人だ……

　あんまりお客さんっぽくないけど……どなた？