召喚されたら斜陽の国の国王になってました

第55話 お召し列車②

19:30

お召し列車1号は、国境手前駅のグムンデンまで30分の距離にいた。

前方に異変を認めた機関士が制動をかけ、お召し列車1号を止めた。

「ちょっと前を見てきてくれないか」

前照灯に照らし出された前方には鈍く光る二本の線路ではなく、一面白色の光景が広がっている。

「雪崩、ですかね？見てきます」

機関助士が機関車を飛び降り、小走りで機関車前方へ向かう。

やがて戻ってきた機関助士が

「小規模の雪崩です。複線の下り線だけ、上り線は、ほとんど雪が被ってません。大体、幅が10リーグ(10m)、積雪の深い所で1リーグあるかないかです」

と報告してきた。

「また微妙な冠雪だな。救援呼ぶか？」

機関士の意見に

「いや、最寄りはエムデンです。救援呼んでも保線区員が来るまで1時間はかかるでしょう。それよりは、俺たちで雪掻きした方が早いのでは？」

と雪崩の状況を見てきた機関助士が返した。

「だな。幅10リーグなら、20分もあれば何とかなるか。車掌を通して『後』に報告してくるわ」

機関助士が円匙（シャベル）を手にして、前方の雪の排除へ向かった。

機関士は動輪に車止めを咬まして、車掌車へ向かう。

車掌車の扉は開いていて「どうした？」と車掌が尋ねてきた。

「小規模の雪崩だ。俺たちで雪掻きすれば造作なく通過できる。後の随員には、積雪が深くて通行に手間取っている、と説明してくれないか」

運転士が説明した。

「そうだな。下手に雪崩とか説明すると、また不安を煽ってやっかいなことになるしな」

と車掌が返した。

「説明が終わったら、円匙持って前方へ来てくれ。一汗かくぞ」

やれやれ、と思いながら、車掌はお召し列車の随員用客車へ向かう。

踏み台（ステップ）を器用に昇り、客車外扉を開け、内扉を叩いて「車掌です」と声をかけた。

内扉が開けられ「列車が止まっているが、何があった？」と随員に尋ねられる。

「この区間の積雪が思いのほか多いので、列車の通行にお時間を頂いております。通過まで、今しばらくお待ち下さい」

「そうか、任せる」とだけ言って、随員は内扉を閉めた。

用事が済んだら即、扉を閉める、か。

寒いし当然だが、この寒さの中で薄手の国鉄作業衣（ナッパ服）で雪掻きしている機関士と機関助士のことを思うと、この行為に車掌は苛立ちを感じた。

車掌車から円匙を持ち出し、機関車前方で雪掻きに奮闘する二人組に加わる。

「あ〜あ、機関車先頭の国旗が凍りついて真っ白だよ」

「ただの雪の塊だな」

軽口を叩きながら、円匙を振るう。

思ったよりも早く、雪掻きは終わりそうだ。

だが、この特別編成の列車が遅れたら、運行図表（ダイヤグラム）の修正が大変だろうな、と円匙で雪掻きをしながら車掌は思った。

その時、聞き慣れない音がした。

「山鳴りか？」

機関助士が口にした。

山を見上げた機関士が「逃げろ！」と叫んで、前方へ駆け出した。

200リーグ先に列車用防雪壕（シェルター）がある。

走りながら山を見上げると、白い塊が山肌を滑り落ちて来るのが見えた。

積雪に足を捕られながら、懸命に三人は走った。

雪が斜面を削り取りながら下ってくる擦過音が頂点に達し、何かを押し潰す音がそれに加わった。

防雪壕へと必死に逃げる三人の背後では、雪崩の直撃を受けたお召し列車が、25.3ノナストーン(88.5t)ある機関車を引き摺るようにして、線路横の谷底へ転落していった。