召喚されたら斜陽の国の国王になってました

第48話 弔問②

警護のシェーファーがベロフ宅の扉を叩いた。

「はい、どなt…あら、マックスじゃない？今日はどうしたの？」

テオドール・ベロフ未亡人、エレオノーラが顔を出した。

「こんにちは、エリー。今日は君に会いたいというお客さんを連れてきたんだ」

ベロフの同僚だったシェーファーがそう言ったが

「…私に会いたいお客さん？」

と怪訝そうな顔をした。

「こちらのお方だ」

とシェーファーから紹介されたので

「初めまして、エレオノーラ」

と挨拶した。

「へっ陛下?!」

エレオノーラは玄関前に立っている私を見て、固まっている。

「あの、お身体の具合はよろしいのですか？」

「ああ、おかげさまでね」

身を挺してくれた、テオドールのおかげだ。

「中へ入ってもよろしいかな？」

笑顔で問いかけると

「ど、どうぞ、お入り下さい」

と驚愕の表情を崩さないまま迎え入れてくれた。

「では、私も入室させていただこう。宜しいですな？」

侍従長フォン・エーベルシュタインも室内へ入った。

護衛のシェーファーも一緒だ。

「あの、陛下。本日はどのようなご用件で、こちらへ…」

困惑した様子のエレオノーラ。

「ああ、エレオノーラ、お茶を一杯いや侍従長とシェーファーの分もだ、三杯いただけないだろうか？」

「陛下へのお気遣いもできず、恥じ入るばかりです」

台所へ向かうエレオノーラへ

「本当に惜しい人物を失ってしまった。残念でならないし、悔やんでも悔やみきれない。お力落としのことと思うが、どうか気をしっかり持つように」

と声をかけた。

「葬儀に参列できず、弔問も遅れに遅れ、本当に心苦しく思う。大変申し訳ない」

だが、テオドール・ベロフの仇討ちは我々が済ませた。

さすがにそれは、伝えることが出来ない。

「おとしゃんと、おないかいしゃのひと？」

覚束ない足取りで近づいてきた女児が言った。

「ああ、そうだよ」

「あたし、いーえおって。おとしゃんは、いーえってよぶの」

「リーゼロッテか。おじさんは、ハインリッヒって言うんだ。よろしくね」

話しかけてきたテオドールの愛娘の相手をする。

「おとしゃんね、おしごとれ　とおくにいってゆの」

——父親が亡くなったことを、説明できないでいるのか——

うわっ、きつい…

「いいこにしてたや、はやくかえってきてくえゆから、いーえ、いいこにしてゆの」

「そうか、はやく帰ってくるといいね」

「うん」

「陛下、申し訳ございません。まだこの子には…」

紅茶が入った紅茶碗(ティーカップ)を運んできたエレオノーラの発した言葉は、涙声で途中から聞き取り難くなった。

「エレオノーラ、大変申し訳ない。このような仕儀になってしまったのは、私の力が至らなかったからだ」

そう言って、頭を下げた。

「どうか陛下、お顔を、お顔をお上げください」

必死に顔を上げるように懇願するエレオノーラ。

促されて顔を上げてから

「君の伴侶が金銭では戻ってこないことは、充分承知している。だが、金銭でなくては解決できない現実的な問題もある。どうか、これを受け取ってもらえないだろうか？」

そう言って、厚みのある封筒をエレオノーラへ差し出す。

「私、あの…」

躊躇するエレオノーラに

「受け取っておきなさい」

とフォン・エーベルシュタインが言った。

「…ありがたく頂戴いたします」

エレオノーラは頭を下げて、封筒を押し戴いた。

「陛下。おそらく、エレオノーラは妊娠しています」

フォン・エーベルシュタインが小声で耳打ちしてきた。

——やはりそうか——

紅茶を啜ってから

「君のお腹の中には、リーゼロッテの弟か妹がいるのだろう？」

と質問してみる。

「お分かりになられますか？ただいま5ヵ月です」

とエレオノーラが腹部を摩りながら言った。

「出産時にかかる費用、その際のリーゼロッテの育児については、宮内省が責任を持つ。君が心配する必要はない。その位はさせてもらえないだろうか？」

出産を控え、まだ幼児の世話も必要なシングルマザーがどれほど大変なのか、想像すら出来ない。

せめて、この程度は…の思いを伝えた。

「…陛下のお心遣いに感謝いたします」

一礼する母と私を、リーゼロッテは交互に見上げている。

「折を見てシェーファーを遣わすので、何かあったら彼に伝えてくれ。出来る限りのことはさせてもらう。紅茶をご馳走になった。ではお暇させていただく」

と伝える。

「見送りは結構、外は寒い。母胎に差し障るのでね」

フォン・エーベルシュタインがそう言って、エレオノーラを室内に押し留めた。

「おいしゃん、いいひとれすね。いーえ、わかゆよ」

エレオノーラに抱かれたリーゼロッテにそう言われたので、

「そうか、リーゼロッテに褒めてもらえて、おじさんも嬉しいよ。では、さようなら」

と返した。

「おいしゃん、ばいばい」

「陛下、本日はこのような所へ足を運んでいただき、何と申し上げたらよいのか00〜色々と配慮もして頂いたのに、何のおもてなしも出来ず申し訳ございません」

リーゼロッテとエレオノーラの声に見送られて、集合住宅を後にした。