ぷるりんと異世界旅行

07 アイキャンノット？

　運動不足って怖い。

　私はまだ十代だからか、筋肉痛が翌日にきた。三日間、ほとんど動けなかった。

　思えば専門学校の冬休みに入り、バイト先のベーグル屋とアパートの往復が主だった。

　朝起きて、徒歩十分で駅から電車。下車してからは歩いて約十分の場所にバイト先。さらに買い物は駅の中にある商業施設、駅に隣接した大型スーパー。遊び場も大体その周辺である。

　アパートはオンボロだったが、なんて好条件な私の生活動線。

　運動？ ラジオ体操だってご無沙汰だ。

　空から落ちて、木の枝をつかんだ時、腕がぶちっと取れなかった事が不思議なくらいに…。

　（今、肩から何から、ギシギシ悲鳴を上げているけど）

　トイレだけは自力で行ったが、未だ風呂には入れていない。

　臭い？ ノンノン。

　そういう問題は次元の外だ。

　それに臭いを気にする、乙女が発動する相手など側に居ないのだから。この数日、エルビーと髭の医者以外会っていない。

　見た目は二十代半ばのエルビーは申し分ないが、私は彼に対して恐怖の偽装山菜取り、誘拐トラウマを持っている。三十代から四十代の髭の医者に関しては、年齢が離れすぎていて私の恋愛対象にはない。

　私、彼氏いないのに理想だけはしっかりと持っている。

　理想だけは、しっかりと持っている。

　譲らない。

　譲れない。

　（そもそも譲る相手がいない…。妄想のみ）

　ハゲとデブ、どっちを選ぶ？

　彼氏のいない女の集い。その中で人生の行き着く先を選択させられた事がある。男性の人生でたどり着く終着駅に、この二択は外せないのだと議論がなされたのだ。

　回答者その一。

　ーーハゲは本人の努力の範疇外だけど、デブは努力によって改善されるのでは？

　回答者その二。

　ーーでもね、会社のストレスとか、取引先との接待で、本人が意図せずに中年以降にお腹は出てくるものなの。

　議題の提案者。

　ーーで、どっちを選ぶ？

　回答者その三。

　ーーそもそも、何故その二択なのですか？ 世の中には、ハゲでもデブでも無い人も多いはず！ 中肉中背の人びと、または生え際の後退はハゲの内に含まれるのですか？

　今現在、選ぶ相手もいないくせにの、この妄想議論はそこそこ白熱してしまう。

　虚しいのである。

　男性からしてみれば、女性に対しての二択は何だろう。彼らからしてみれば、また別の発想で女性の行き着く先の想定があるだろう。女性ホルモンの減少による、おばさんのおじさん化などは、本物のおじさんは大目に見てくれるのであろうか？

　（おじさん化、太る事や皺は同じだろうし、デブ…加齢臭？ でもそれも男女共に発生するし…）

　加齢臭、におい…。

　においといえば、お風呂…。　

　お風呂といえば、入っていない三日目突入。あえて言えば、頭皮のしっとり感や頭の痒みにいらいらしてきた。痒み、ベタつき、苛立ち、それを解消するお風呂とは、やはりとても大切なのだ。

　（彼氏居ないのに譲れない妄想議論終わる。そしてまた、やることも特になくなった…）

　全身から痛みが抜けない私は寝転がり、日がな一日ぷるりんを撫でたり、ぷるりんに話しかけたりしていた。

　返事の返らない独り言。

　スライムに話しかける私、痛々しい？

　（だって、暇なんだよね…）

　たまにやって来るエルビーは、にこにこ私を観察しているが言葉は全く通じ無い。彼は気を遣って私の言葉を覚えようと反復してくれているのだが、状況的に私が学ぶ方が良さそうだ。

　異邦人は、私なのだから。

　＊＊

　その後、ようやく動けるようになった私は、まずお風呂を希望したのだが、なんと親切な事に、髭がお風呂の使い方を一から教えてくれそうな雰囲気だ。

　（確かに、今のところ女性スタッフの姿を見てないけれど、髭…。まあでも、髭はお医者さまだから女風呂でも問題ないか）

　我が国では十分問題になるとは思うが、ここは異国なのである。

　「＊＊＊＊＊＊」

　渡された粗目のタオル。指さし確認。分からない異国語の説明に、なんとなく雰囲気で頷く私。退室した髭を会釈で見送ると、振り返り現場を再確認する。

　そのお風呂だが、お湯の張られた風呂では無かった。

　（湯気は出てるし温いけど、）

　熱した石の温かい部屋にお湯の流れる水場があって、そこで身体を洗うのだ。石鹸は液状では無く固形。女心のかけらも無い、切りっぱなしのごつごつした塊である。それを、渡された目の粗いタオルで必死で泡立てる。

　（無臭。頭から全身利用の自然派石鹸？）

　コンディショナーなんて無い。なので洗髪後のゴワゴワ感はいなめない。髭の黒髪が馬のシッポになっている理由が分かった。

　脱衣所には新しい服が置いてあり、以前着ていた物に近い衣服を身につける事が出来た。驚いたのは厚手のタイツがあったこと。素材は私が使用していた物よりも更に厚地で丈夫そうである。

　着替えといえば、実は全身筋肉痛が発覚した時、入院寝間着に着替えさせられたのだ。髭に。

　無表情な髭は、痛みに動けない私をつるりと剥いた。年頃の女性の裸を事も無げに、介護人の鑑としてテキパキと薄手の寝間着に着せ替える。

　（…まあ、医療従事者に、全てさらけ出す事に抵抗はないけれど、でも、）

　深く考えない様にしよう。

　髪をまとめ終わると、ぷるりんが肩に登ってきた。かわゆい。私のいやし。

　この子が生きていたと、ほっとしたのは二日前。トイレに起きた時に頭に登ってきたのだ。以来、私が移動する時には必ず付いて来る。だが寝間着を脱いでお風呂場に入る前に、ぷるりんは居なくなっていた。脱衣所に隠れてしまったのだろうと思う。

　もしかすると、お湯や水が嫌いなのかもしれない。トイレに入ると、逃げるように廊下に出てしまうから。

　風呂場から廊下に出ると、クールな表情の髭が待っていた。彼の名前はメアーさん。私の中では最早父…は失礼だから兄。表情は厳めしいが、よく見ると美形なのだ。

　切れ長の茶色の目、通った鼻筋、きれいな形の顎も髭を剃れば完璧だろう。ついでに髪も切ればいい。絶対モテると思う。

　「メアーさん。私、終わる。風呂。ありがとう」

　彼は鋭い目つきだが、私に一つ頷いてくれる。後に付いて行くと、久しぶりの顔ぶれが待っていた。

　黒豹、悪漢、チャラソウが居る。

　プチ宴会以来だ。ここは事務所のような場所で、各机には山積みの書類を、事務員が何やら検索している。メアーさんはチャラソウと話し始めて、ぼんやり隅っこに立つ私を悪漢が呼んだ。

　「＊＊＊＊＊、＊＊、＊＊＊＊＊＊」

　『こんにちは…』

　ほぼ悪漢の顔ぶれの中、なぜ彼だけを悪漢と呼ぶのか？

　それはこの館の入り口で、初めて出会った悪漢だからだ。初めての記念に、彼を悪漢の中の悪漢と命名しました。

　キング・オブ・悪漢。

　実のところ、前の宴会で本名を聞いたが、残念ながら忘れてしまったのだ。失礼な私である。

　（たしか、ロー…なんとか。今度は覚えよう）

　事務所の奥の一角に、応接ソファーを発見する。私はその一つに座らされて、おもてなしのお菓子を与えられた。

　（糖分うれしい。遠慮なく一つ頂きます！）

　あむっ。

　ジャリッ！

　『……、』

　なんだ、これ？

　砂糖が硬い。マカロンのような見た目の菓子に砂糖がかけてあったが、うっかり噛みつくと、これは前歯に危険だ。まるで氷砂糖、柔らかいを想像出来るマカロンにまぶす物では無い。

　お茶を飲んで辺りを見回すと、人は多いが、その中にエルビーは居なかった。

　今日はまだ、彼を見ていない。

　「エルヴィー＊、＊＊＊＊？」

　きょろきょろしていた私を見た、黒豹にエルビー捜索を察知された。彼を好きみたいな私。恥ずかしいのである。

　（でも、毎日会っていると、居ないと気になる）

　それはそうと、ここの人達は皆長身だ。家具の仕様も彼らの足の長さに合わせてあるから、必然的に私の足は床からぶらんと浮いている。浅く腰掛けているにも関わらず。

　背もたれなんて、利用した日にスカートなんて穿けば、椅子から降りる度にパンツは丸見えだろう。まるで人形のような座り具合になるはずだ。

　異文化と足の長さに己を卑下していると、ほどなくチャラソウが私の前に座った。彼は笑顔は王子様だが、怒れば映画のマフィアの幹部のようだったので、あれから一目置いている。

　しかし、少し垂れ目の甘いお顔だち…。

　まじでチャ・ラ・そ・う…。

　チャラソウが黒豹に何か言うと、彼は私の前のお菓子を取り上げて、代わりにペンと紙を置く。するとチャラソウがにこにこ私に話し掛けて、それから勉強会が始まった。もちろん、私の言葉の勉強である。

　（なんて言うのかなー…、順番が違うんだ。言葉の配置の。そう、英語に似ているような…。主語、動詞…これは目的語？）

　はい。得意ではありませんでした。実戦はカタコトジェスチャーで押し通していました。ここでもそうしようと思っていました。エルビーとメアーさんはそれで通じていました。

　でもチャラソウはしつこかった。

　怒らすわけにもいかない。別に覚えるのが遅いと恫喝するわけでも、指を詰められそうになるわけでもない。教える事に粘り強い。根気強い。粘着性を感じる。

　繰り返し繰り返し、繰り返し繰り返し。

　はい、次も。

　繰り返し繰り返し、繰り返し繰り返し。

　（この人、結婚してるのかな…？ 彼女か奥さん、大変なんじゃないかな…）

　エルビー！ 助けて！

　今は居ないエルビーより、メアーさんに助けを求めようと探す。

　…しかしもう、彼は部屋にはいなかった。

　時折、黒豹と悪漢が様子を見に来て、ニヤニヤにやついて去っていく。

　『……』

　八時間後、私は解放された。

　もちろん合間に休憩と食事はあった。しかし、びっちり言葉の勉強だったのだ。ご飯の時にもチャラソウが側に居て、全て何かを頭と胃袋に詰め込まれた。

　ギブ！ ギブギブ！！

　容量オーバースペック！

　キャパシティブレイク！

　私はゆとり教育賛成派である。詰め込み教育反対派である。

　夜にエルビーが迎えに来た時は泣けた。もっと早く来てほしかったと覚えたての現地語で喚いたのだが、それを聞いたチャラソウ先生は、私の言語理解能力に不満を持ったのかこう言った。

　「また、明日な」

　これって、追・試？

　…理解出来てしまった事が悔しかった。