ぷるりんと異世界旅行

05 食べちゃダメ

　人の肩に担ぎ上げられたことは、子供の頃以来だろう。

　（こんなに、苦しいとは思わなかった）

　腹を硬い肩が抉る。気持ちが悪い。打ち身で痛んでいるあちこちも再燃。

　（嘔吐く、嘔吐く。頭に血がのぼる、）

　横目で辺りを確認するが、同じ様な廊下の壁が続いている。そしてツカツカと大きな歩幅に、流れる木の床の木目は確認出来た。廊下を進み、石造りで冷たい印象の屋内は以外と暖房が効いているのか温かい。

　（そして独特な香り…）

　この匂いには覚えがある。学校？ 市役所？ 何処かの事務室的な匂いなのだ。別に臭くは無いが華やかさも無い。

　（なんだろう…。インクの匂いかな？）

　ここにきて私は、逃げ出した時の不安感は多少薄らいでいた。角を曲がった時に、開いていた扉の中が一瞬見えたのだ。

　木の机が並ぶ事務屋のようだった。利用者は皆同じような服装。あれは学校や会社という雰囲気だった。何かの外国映画で見たことがある軍隊の制服。それに廊下では、さっきから黒いブーツだけは沢山見ている。

　警察、軍人、が濃厚だろう。

　無頼の輩たちではなさそう…？

　気は抜けないのだが。

　中は広い。もう、出口がどの方向かはわからない。半ば諦めと疲労でぼんやりしていると、椅子に座らされた。

　「＊＊＊＊、＊＊＊」

　「＊＊？ ＊＊＊＊」

　恐そうな細身の髭のおじさんが私を睨む。

　すれ違う連中と同じような制服だが、皆と色が違う。多くは枯葉のような色だが、髭のオヤジは深い緑色。胸ポケットのラインは白い。無精髭。ゆるい天パの黒髪は後ろに一括り。馬の尾のように長い。

　（おや？ 意外と若いのか？）

　私を頭の先から足下まで一瞥した、髭の顔はしわしわでは無い。ぼんやりそんな事を考えていると、彼は骨張ったデカイ片手で私の顎を掴んで無理やり開くと、口の中に細い棒を突っ込んだ。

　ーー（おえっ！）

　吐くかと思ったが堪えた。

　どうやら髭は医者らしい。

　その後、あれこれ治療を受けたので打撲を訴えたところ、あちこち湿布を貼ってもらえた。

　満足である。

　声がして振り返るとエルビーが微笑んでいた。彼は私を医者に連れて来てくれたのだ。

　疑ってごめんね、命の恩人。

　「＊＊＊、＊＊＊」

　膨らんだ大きな布製の袋を肩に掛けた、山菜採り姿のエルビーの横には、初めて見る男が居た。

　いや、彼の制服の背中だけはずっと見ていた。彼だけ制服が黒色なのだ。ん？ 他にも黒を見たような気がするが、まあいい。

　私を捕獲して担いで来た輩。見た目はとても爽やかな王子様のようだ。エルビーは線の細いキレイな青年だが、王子様は精悍な男らしさがにじみ出る。

　金髪、青い目、高い鼻。ス・テ…。

　でも、きゅんとするのはやめた。

　エルビーで失敗したから。

　結果オーライで今に至るが、エルビーが悪の手先に見えたトラウマからはまだ回復出来ていない。

　王子様。なんだかとってもチャラソウ。カルソウ。

　私は簡単に心は開かない。

　用心深いのだから。

　しかし身体は正直で、医者に出会えて、エルビーの疑いも晴れたところで安心したのか、きゅるるる、と室内に悲しいお腹の異音が響いた。

『…………』

　眉間の皺が常駐な髭の片方の柳眉が上がる。もちろん犯人は私だ。隠そうなんて思っていない。腹の虫は生理現象だから、恥ずかしくはない。

　エルビーが笑い、チャラソウも微笑んでいる。

　よく考えたら今何時？ スマホをバッグから取り出すとディスプレイには十六時十二分。朝ご飯にコンビニサンドを食べ、落とされてから川の水を飲んで、それから何も食べていない。

　（お腹すいたな…。喫茶的な店って近くにあるのかな…？ エルビーと交渉するか。あれ？ そういえば、治療費っておいくらなのかな…）

　そもそもの大きな問題は全て保留中だ。ココハドコ…的な大きなあれだ。私の脳の処理能力では、今考えても対応できない。

　（ん？）

　いつの間にか笑い終わったようで、彼らは空腹の私を見つめている。治療費と空腹の件の交渉の始まりだ。

　（だけど、どうしよう）

　とりあえずエルビーを見ると、彼は私にうんうん頷いて髭とチャラソウと話し始めた。

　（やっぱり、言葉がわからないのって、不便）

　三人の会話を聞いていると、エルビーが何度か同じ言葉を使っていた。ヒアリングを開始しよう。

　そして、ヒアリング開始から何十分？

　ぐーぎゅるる。

　交渉の蚊帳の外の私はヒヤリングに手中していたのだが、再びの腹の虫の主張に視線が集まる。

　（だって、ここ無音だし…蚊帳の外だし）

　するとエルビーが私の頭を軽くぽんぽんした。子供の様な扱いだが、それに返す不満は無い。立ち上がると戸口に促され、ミーティングは終了のようだ。良かった。

　（ご飯ご飯。お菓子でも可）

　そういえば、話の合間に財布を出して、とりあえず治療費として五千円札を差し出したが髭に断られた。

　所持金は一万二千円。小銭も多少あり。今月の残り一週間の食費と必要雑費を兼ねているので、あまり使いたくなかったのだが、この状況ではそう言ってはいられない。貯金に手を出したくないが、緊急事態だということで割り切ろうと思っていたのに。

「…………」

　足りないのかな？

　それとも村のテーマパーク銀行で、換金しないと駄目なのかな？ 手数料大きそう。

　手数料、時間外のうっかりミスにだってがっかりするのに、テーマパーク銀行って…、どんだけ？

　なので受け取り拒否の医療費に関しては、請求されてから対応する事にした。

　（とりあえずは、一旦ご飯。もしくは休憩所に行きたいのである）

　髭のお医者様に振り返る。

　『ぐらなーぜ。えすぺにあん』

　エルビーの言葉をヒヤリング。聞き取れたそれをお礼として披露してみたが、三人の男はとても間抜けな顔をした。モテそうな顔だから間抜けな表情でも整っているが、私を見た後、それぞれに目を合わせると、微妙に笑い始める。

　爆笑や嘲りでは無く、困ったような笑い方。おそらくイントネーションがおかしかったのだろう。それはご愛嬌なのだ。それに髭が口の端を上げて「オール、レインダーサ」と、返してくれた。

　（通じてた？ 返答あり！ なんか、ちょっと、かなりうれしいかも）

　すると右頭上からも「イス、レインダーサ」の返答あり。異文化交流の手応えをがっちり感じる。常にへらへらしていたエルビーだけは、なぜか困った半笑いをしているのが気になるが、私は新たに仕入れた『れいんだーさ』を心にしまい込んだ。

　だが満足と共にエルビーとチャラソウを見上げると、エルビーに再びぽんぽんされる。

　ぽんぽん、子供を見つめる温かい目線。

　チャラソウにも微笑まれ、その時、自分が言葉を初めて覚えた幼児の扱いだったのだと察した。

　気恥ずかしい…。

　イントネーションの違いを恐れず、現地方言は実践で口に出して学ぶのだ。北に行けば『んだべさ』、西に行けば『そやねん』、南に行けば『なんくるないさー』などなど、現地民のネイティブ揶揄りを恐れずに溶け込むのだ。

　と、そう思って旅の恥でカキステタのに、なんだか、ぽんぽんされると少し恥ずかしい…。私の予想では『ぐらなーぜ』は『ありがとう』、『えすぺにあん』は『助かった』的なあれ。

　だってエルビーは、私と髭医者やチャラソウを挟んで二人に何度も言っていた。雰囲気的にきっとあっている。扉を閉める前に、エルビーが同じ言葉を髭に言ったのだから、間違いはないだろう。

　＊＊

　髭の治療室を後にして、私は二人に食堂に案内された。

　気の利く男たちだ。気配り最高である。広い食堂には長い木のテーブルが何列もあり、学食のような雰囲気だ。どうやら今は食事の時間外らしく、ぽつりぽつりと人は居るが食事をしていない。

　よく考えたら、大きな月が出ていた。〔ここ〕は今は何時なのか、まだ仕事をしている人たちは居るが、外は男女が寄り添って歩いていた。夜遅いのかもしれない。

　（月が出てから、六時間くらいたってなかったかな…？ 森の中ではお昼過ぎてたし…。まさか今、真夜中なんじゃない？この食堂の消灯した感じも…）

　不安は募るが、ぎゅるぎゅる言い出した腹の虫には勝てない。テーブルの端に座らされ、隣にはエルビーが居る。彼は私の腹の虫が鳴くたびににこにこしていたのだが、しばらく待つとチャラソウが大きなプレートを持って食堂の奥から現れた。

　『…！』

　スパイシーな干した肉、チーズのようなディップを挟んだクラッカー。何かのドライフルーツ。

　よだれはじゅるりで飛びつきたい気分だが、自分は十九という大人の女だということを忘れてはいない。

　あと半年で誕生日。

　ハタチになったら、お酒が飲める大人の女。がっついてはいけない。

　手は出さず、エルビーとチャラソウを交互に見ると、どうぞとジェスチャーされたので、それでは遠慮なく。

　『頂きます…』

　慎重にクラッカーをつまみ、さくりと一口。

　（う・マーーーーイ！）　

　ディップは意外と甘かったが、しつこすぎずほんのり甘いフルーツチーズみたいだ。鼻から何かの香料が香る。お花のような、私は好きな匂い。香料系は好みが分かれるが、ベーグルに挟んでもこれは美味しいはず。間にナッツも混ぜれば食感も変わって楽しめる。

　沢山あるので同じ物を何度も食べていると、合間にエルビーが青色が鮮やかなドライフルーツを渡してきた。

　青空のように青い…これを食えと？

　自然界ではあまり遭遇しない食料品の色に一瞬戸惑う。その時私は、あっと、思い出した。

　大事な仲間をもう一匹忘れていた。左ポケットを確認。

　いるいる。

　こいつにもご飯をあげなくてはならない。私は二人を見ると、にこりと笑う。

　（うふふ。見ちゃう？ 超かわいい、このこを）

　きょとん顔の二人に、両手に包んだぷるりんを披露。

　（ぷ、りーーーーん！！）

　そっと手を開くと、自慢の美スライム登場。

　ぷるりと手の平で丸まるぷるりん。中身がキラリ輝いたので生きています。どうですか？ 私の美スライム…、おや？ 浮かれる私が周囲の反応を確認すると、何故か彼らはフリーズ中。

　瞬間、室温が一気に下がった気がした。

　エルビーの表情が、スッと抜け落ちてぷるりんを凝視する。チャラソウがガタンと音をたてて立ち上がる。そして無遠慮に伸びてきたエルビーの手に、嫌な気配を感じ慌ててぷるりんを背に回して遠ざけた。

　「＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　「エルヴィー、＊＊＊！」

　「＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　「＊＊＊！」

　『何、エルビーどうしたの？』

　おお、その無表情、すごく怖い。

　チャラソウはエルビーに怒り出し、私はぷるりんを守るために二人から距離をとる。離れた私に気づいたエルビーは、あ、と口を開けてへらへらに戻った。

　チャラソウは今までの、このあだ名が申し訳ないほどチャラくなく、真剣な表情でエルビーと話し込んでいる。

　なる程、私はわかってしまった。

　ぷるりんを左ポケットにしまうと、エルビーの隣に戻り椅子に座った。訝しむ二人を余所に、私はジャーキーに手を伸ばす。

　「……」

　ほどよい塩分だ。これは食べるだろうか。

　私はエルビーに見えないようにそっとポケットを開くと、ジャーキーをぷるりんに近づけてみた。次にはクラッカー、干からびたフルーツだと思ったそれには手はつけない。

　返事はない。そして反応もない。

　（駄目か…）

　ポケットのファスナーをしっかり閉めると、クラッカーを食べてお茶を飲む。二人は私を見て何か言っていたが、私にはわかっている。

　これは悲しい食物連鎖。

　何かのドライフルーツかと思った〔あれ〕の正体は、ぷるりんの親族だろう。エルビーは山菜採りをしている。おそらく山菜が詰まった、あのエルビーの袋には、ぷるりんの親族も入っているのだ。

　しょうがないのだ。

　人間は常に食物連鎖の頂点に君臨しているのだから。子供では無い。その辺の事情くらいは察するよ。

　だけど。これだけは言っておこう。

　『このこは、そのお皿には乗せません』

　言葉は通じないが、私の真剣な思いは伝わったようだ。チャラソウは呆れたような顔をしたが、エルビーは悲しい眉毛になった。

　「セルヴィ…」

　今のも分かった。きっと『ごめんね』だろう。いいよ、わかってくれたなら、ぷるりんをおつまみにしないなら。

　私こそ、お世話になりっぱなしなのだから。

　『せるびぃ、ぐらなーぜ』

　エルビーが驚いた顔をした。私だって、エルビーに助けてもらってます！だから。

　『えすぺにあん！』