ホームステイをしに来た従妹が緊張していたから遠慮しないで何でも言ってと言ったら、キスされて結婚を迫られました

第50話 或る幾つかの記憶

「わあ、見てお姉ちゃん。この子たちすっごくかわいいよっ！」

　ある日の夜、アリスちゃんと一緒に『ルエ・パウゼ』のお土産のザッハトルテを食べつつ、動物番組を見ているときのことだ。

　犬の特集が組まれていて、アリスちゃんは産まれた子犬たちを見て珍しくはしゃいでいた。

　そうだねー、と相槌を打ちつつ、私はあることを思い出していた。

　それは、記憶だ。幼い頃の、アリスちゃんとの記憶。

　アリスちゃんは覚えてるかな……

「そういえばさ、お姉ちゃん。覚えてる？　チャーチルのこと」

　今まさに考えていたことを言われて、私はちょっとビックリした。まるで自分の思考を読まれたみたいに感じたから。

　でも、実際にはそんなことはあり得なくて……

「アリスちゃんも思い出しちゃった？」

「うん。あの子たち見てたらねー」

　あはは、と小さく笑うアリスちゃん。

　けれど、その声はちょっとだけ寂しそうに聞こえた……

　それは、十年も前の話だ。

　アリスちゃんがイギリスへ行ってしまう前だから、私は確か小学三年生くらい。アリスちゃんはまだ幼稚園生だった。

　仲よくなった私たちは、よく外で遊ぶようになった。

　その日も外で遊んでいると、私たちは一匹の子犬を見つけた……

「おねーちゃんっ！　あそこにわんわんがいる！」

　子犬を指さして、アリスちゃんが言う。

　そして言うや否や、子犬のもとへ走っていってしまうのだ。

「ま、待ってアリスちゃん！」

　アリスちゃんは好奇心旺盛な子で、何か気になったものを見つけるとすぐに駆けていった。

　だから私も、よくその後を追いかけたものだ。

　アリスちゃんが見つけたのは白の雑種犬だった。

　首輪をつけていなかったから多分野良犬だったんだろう。でもすごく人懐っこかったし、それに毛並みもキレイだったから、多分地域で飼っているというような犬だったんだと思う。

　名前をどうしようかって話になったけど、私は「ポチ」とか「シロ」とかありきたりな名前しか思い浮かばなかった。

　一方のアリスちゃんの案は「チャーチル」だった。とても幼稚園の子の口から出てきた名前とは思えずに、ポカンとしたのを今も覚えている。

　アリスちゃんのお父さんがウィンストン・チャーチルのファンで、彼の話をよく聞かされていたらしい。……いや、それでも渋いよね。幼稚園生の案にしては。

　それから、おじいちゃんの家に行くたび、私たちはチャーチルと遊ぶようになった。

　家で余ったご飯をあげたり、私たちが作ったお弁当を分けてあげたりなんてこともあって。

　アリスちゃんには、私よりも懐いていたっけ……

「鬼ごっこもそうだったけどさ、かくれんぼは絶対に勝てなかったよねー」

「相手は犬だもんねー。ちょっと反則気味だよ」

　確かに、とアリスちゃんは笑う。

「チャーチルともっといっぱい遊びたかったなー」

　ポツリと零すアリスちゃん。当時を思い出すみたいにして目を細めている。

「でも飼い主さんが迎えに来てくれてよかったよ。飼い犬だなんて思わなかったから驚いちゃったけど」

　私は小さくそうだねと返して、当時のことを思い出していた。

　飼い主が迎えに来た……確かに私は、アリスちゃんにはそう言った。

　けど、実際にはそうじゃない。

　私とアリスちゃんはおじいちゃんの家に行くたび遊んでいたけど、アリスちゃんはいないときや、逆に私が行っていないときもあった。

　それが起きたのは、アリスちゃんがいない時だった。

　チャーチルに餌をあげようといつもの場所へ行くと、いつものようにそこにいた。ただ……

　当時を思い出すと、ズキンと胸が痛む。

　チャーチルは悪いエサでも食べたのか、息も絶え絶えに倒れていた。

　なんとかしたかったけど、私にはどうすることもできずに、結局チャーチルは死んでしまった。

　だから私は、スコップを持って行って穴を掘って、お墓を作ったっけ……

　後日、アリスちゃんに会った時、チャーチルはどうしたのって訊かれて、飼い主の人が迎えに来たって答えたんだっけ。

　それはアリスちゃんへの思いやりっていうより、チャーチルが死んだことを誰にも知られたくなかったっていうのが強い。

　私もチャーチルは好きだったし、とても悲しかった。でも死んだことを誰にも知られず、飼い主が迎えに来たってしておけば、ずっとどこかで生きていてくれるような気がしたから。

　それを小さかったアリスちゃんは、自分の記憶みたいに勘違いしているんだろう。

「チャーチル、元気かなあ……」

　アリスちゃんは、またポツリと言った。それは独り言とも思える言葉だったけど、

「大丈夫、きっと元気だよ。飼い主さんに引き取られていくときも、嬉しそうだったし……きっと優しい人なんだよ」

　気づけばそう答えていた。

　本当のことを言ったほうがいいかなとも考えたけど……

「うん。きっとそうだよね……」

　やっぱり、言わないほうがいいよね。知らないほうがいいこともあるだろうし。

　テレビを見ると、いつの間にか動物番組は終わっていた。

　そろそろ部屋に戻ろうかなと思っていると、

「お姉ちゃん」

　急に呼びかけられた。

「なあに、アリスちゃ……んっ！？」

　突然、口の中に甘い味が広がっていく。

　なんでだろう……いつもとは、ちょっとだけ違う味だ。甘くて、心の底まで浸透していくみたいな、深い味……

「ど、どうしたの？　急に……っ！？」

　アリスちゃんはどんどん身を乗り出してきて、私はソファーに押し倒されてしまった。

　急に動いたからか、結ばれていたアリスちゃんの宝石みたいに輝く金色の髪が解けて、私を繭の中に閉じ込めた。

「ありがとう……」

　繭の中で、か細い声が木霊する。

　その声は妙にハッキリと聞こえて、私の全身に、波紋が広がるみたいに浸透していった。

　だからかな？　なにか、引っかかるものを感じた。

　アリスちゃん、もしかして……？

「ザッハトルテ、すごくおいしかった」

「……うん。アリスちゃん、好きでしょ？」

「好きだよ。大好き……」

　ついて、離れて、それを何度も繰り返す。

　アリスちゃんは私の手に自分の手を絡ませて、唇を押し付けてくる。まるで、感情が決壊したみたいに。

　そして、アリスちゃんの感情に呑まれるみたいにして、

　私の感情も決壊していった……