180秒のキスで、パラレルワールドから帰還できますか？

すれ知が異

　おいしい。

　楕円形の弁当箱に入った、おにぎり、玉子焼き、肉団子、きんぴら、ほうれん草とベーコンをバターで炒めたヤツ、などなど、どれもハズレがない。

　こんなにおいしいものを、教室で一人で食べている。

　クラスメイトがグループをつくって楽しくお昼ごはんを食べている中、ぼくだけが一人。

（まー、べつに〈ぼっち〉はつらくないけど……）

　幼なじみの遠藤さんは女子の友だちといっしょで、親友ポジションの男子は食堂に行っている。

　彼のほかにも、ぼくの友だちはいるのかもしれないけど、それは向こうから話しかけてくれないとわからない。こっちから「友だちですか？」と質問するわけにもいかないし。

（……頭が痛くなるな）

　人間関係が不明っていうのが、そもそもおかしい。

　スマホは一応あるものの、どうして誰のデータも入っていないんだ？

　もちろん幼なじみの女の子……遠藤（えんどう）さんの情報もなくて、この世界の〈ぼく〉が彼女の名前をどう呼んでいたかということさえ知る由（よし）もない。

（ごちそうさまでした）

　ふーっ、小さめの弁当箱のわりに、意外とボリュームがあったなー……

　じゃない！

　なにをしれっと食べてるんだ、ぼくは！

　リア充限定のイベントだぞ、女子から手作りの弁当って。

　いや待てよ……。

　そこでイヤな予感がした。

　もっとも考えたくない可能性。

　午後の授業を、おそるおそる過（す）ごすも、

（おなかは――――痛くなってない）

　セーフ。

　どうやら、食事に何かを盛られたってセンじゃ無さそうだ。

（我ながら疑いぶかい……でも昨日と今日の態度から、いきなり弁当をつくって渡すっていうのは変（へん）だよ）

　たとえツンデレだとしてもだ。

　警戒はしておこう。

　女帝（じょてい）っていう不穏（ふおん）なあだ名の持ち主でもあるしな。

　放課後。

　校舎の階段を上がって三年の教室があるフロアにきた。

　弁当箱の包みを手に持って。

　彼女に、これを返さなければいけない。

　本来、家まで持って帰って洗剤で洗って返すのがマナーかもしれないけど、彼女のほうで明日これが必要かもしれないからな。

（えっと……どの教室だ？）

　あの人の名前はもう知ってる。桐野（きりの）麻利須（まりす）だ。

　適当な誰かに声をかけて――

「おーい、セッちゃーーーん‼」

　廊下の奥で、誰よりも背の高い男子が手をふっている。

　広仲（ひろなか）だ。

　この世界の〈ぼく〉の親友だが、このぼくとは浅いつきあいで、正直、タメ語をつかうのも彼の名前を呼び捨てるのにも抵抗がある。

　しかし彼はぼくを「親友」という。

　なら、こっちもそれにふさわしくふるまうべきだろう。

「こんなとこで何してんだよ。今日予選じゃんか」

「え？」

「とにかくよぉ、遅刻だから体育館までダッシュダッシュ！」

　予選？

　体育館？

　もしかしてこの世界の〈ぼく〉は、運動部所属なのか？

　さまざまな疑問が浮かぶが、あまりにも広仲が急（せ）かすので教室に戻って弁当箱を置き、かけ足で急行（きゅうこう）する。

　いっしょに来るのかと思ったが、ふとふりかえると広仲の姿はなかった。

「……あ」

　校舎と体育館をつなぐ通路に、遠藤さんがいた。

　体育館が少しはなれた位置にあるためストロークが長めで、やや横にカーブしている。

　うしろで手を組んで無表情で立っていたが、ぼくを見つけるとわかりやすい〈フキゲン〉の顔をつくった。

「おそい。どこ行ってたの？」

「ごめん」

「運営の人には最後の組に回してもらったからね」

　また新しいワードが出てきたぞ。運営？

「もー、シャンとしてよシャンと！　ワタルがさそったんでしょ？」

　ぼくがさそった……？

　遠藤さんは無言でじーっと見つめてくる。

　また「ごめん」と言って彼女と横にならび、いっしょに体育館に入ると、

『ベストカップルコンテスト』

　と、デカデカとステージの上に表示されていた。

　ここでやっと事態が飲み込めたものの、ぜんぶは理解できていない。

　な……なんだよ、このコンテストは。

「今日は予選だから大したことないよ。私とワタルなら、ま、楽勝かな」

「そうだな」と、ひとまず調子を合わせる。

「ところで朝のアレって、このコンテストの打ち合わせじゃなかったんだ？」

「朝の？」

「食堂のテラスでしゃべってたじゃない」

　笹木（ささき）さんと話してたヤツか。

「あの女の子と、何をしゃべってたの？」

「ああ、えっと……」適当なウソが思いつかない。「あれはその」

「それに、三年の先輩にお弁当もらっちゃうとか……」

　そこで一人の女子が呼びにきて、ぼくたちはステージの奥につれて行かれた。

　中途半端なところで会話がブツ切りにされ、つづきが気になってしょうがない。

　遠藤さんはぼくと逆サイドで待機している。

　ステージの向かって右の奥にぼく、向かって左の奥に彼女が、それぞれ控えている。

　ステージには机が左右に三つずつ配置されていて、その真ん中は看板みたいなもので仕切られていた。

（…………『おたがいのことをどれだけ知ってるのかクイズ』みたいなヤツか？）

　まるで文化祭の――あ、それだ。昨日が10月31日で今日が11月1日だから、近いうち、おそらくは明後日の祝日に文化祭があるんだ。

　なるほどな。

　そのイベントに、親しい存在の彼女を〈ぼく〉がさそったとしても、まあ不自然ではないか。

　ともかく、単（たん）なるお遊びみたいなイベントだ。気楽にやろう。

　――　一時間後。

　遠藤さんが、泣いた。

　泣かせたのは、ぼくだ。

「……どういうつもりなの……？」

　体育館の裏の、まわりからは死角になるスペースで、片目から一筋の涙を流す彼女と向かい合う。

　ショートボブが、夕焼けに染まってほのかに赤い。

「ねぇっ‼」

「いや、なんていうか」

「私のことが嫌いだから、わざとまちがえたんだっ‼」

　コンテストの予選は、おたがいのことをどれだけ知っているか、をチェックするいくつかの質問。

　どれも簡単なものだった。

　たとえば――誕生日――すきな食べ物――カラオケの十八番（おはこ）――得意な教科――パートナーの名前の呼び方――など。

　でもぼくは、全問不正解だった。

　彼女に関することを、なにも答えられなかったんだ。

「……去年の私の誕生日、ワタルはお祝いしてくれたじゃない。なのに……どうして、あんなデタラメな日付を書いたの？」

「それは……、ちょっと緊張してて――」

「もっとマシな言いわけしてよ！」

　両目をギュッとつむって、しぼり出すような大声で言う。

　こんな彼女の姿を見るのはつらい。

　どうしたら、いいんだ……。

「ほんとの理由（わけ）を教えてよ！　じゃないと、帰さないんだから！」

　ぐっ、とぼくの学ランのそでをつかむ。

「冷静になって下さい。遠藤さん」

「また敬語なんかつかって！」

　言うべきか迷ったが、こうなってしまったら言うしかない。

　これ以上、彼女を悲しませるわけにはいかないから。

　真実を伝えよう。

「きいて下さい。じつは、ぼくは〈ぼく〉じゃないんです。ぼくは、ちがう世界から来たんです」

「…………え？」

「ぼくにとって、ここは別（べつ）の世界、パラレルワールドなんです。だから、あなたのこともわからないし、さっきの質問にも答えられなかったんです」

「なにそれ……。バカみたい。おかしな冗談はやめて。ちゃんと理由（わけ）を教えて、って言ってるでしょ？」

「本当です。とにかく、わざと正解しなかったとか、そんなんじゃなくて……」

「ウソ！　私とベストカップルになりたくなかったから……きっと、ほかに私より…………」

　言葉に詰（つ）まった。

　そして一瞬、校舎のほうを見るそぶりをした。

　もしかしたら彼女の頭の中には、笹木さんや桐野さんのことがあるのかもしれない。

「遠藤さん」

「その呼び方もやめて！」

「信じて下さい。ぼくは、少し前までの〈ぼく〉じゃないんです」

「……そのとおり、だよね」

「えっ」

　うつむき気味だった顔が上がり、強い、視線だけで押されるようなまなざしがぼくに向けられた。　

「今のワタルは、私の知ってるワタルじゃないっっっ！――――」

「――――きいてる？」

　ざわざわした朝の教室。

　あ、あれっ⁉

　この、見覚えのある景色とセリフは、まぎれもなく昨日の……

「き・い・て・る？」

　遠藤さんが顔を寄せてくる。

　当然、もう泣いていない。顔つきもおだやかで、声もふつう。

　ショートボブをサッと耳にかきあげて、

「ま、いっか。あのマンガ、はやく返してよね？」

　そう言うと、女子のグループのほうへ歩いていって、おしゃべりをはじめる。

　このあと、たしか広仲が背後から話しかけてくるんだ。

　と、待ちかまえていたら、

「セ、セナミ君（くん）……」

　肩をとんとんと指先でタップされた。

　笹木さん。

　黒髪ロングのメカクレの女の子。

　彼女も時間を戻されたのか。

「どーしてリトライしちゃったんですかっ‼」

　人気（ひとけ）のないところまで移動すると、彼女はいきなり怒鳴（どな）った。

　リトライしちゃった――？

　したつもりはないけど……えっと、どういうことだ？

　ボーッとして、考えがまとまらない。

「リトライ！」って唱（とな）えていないのに、どうして初日にいるんだ？

　笹木さんが再び言う。腕をぶんぶんと、マラカスのようにふって。

「だーかーらぁーっ、どーしてやり直しなんかしちゃったんですーっ⁉」

　その理由（わけ）は、おれも知らない。