180秒のキスで、パラレルワールドから帰還できますか？

未知づれ

　オロオロしている。

「はわわ」という感じで口元に手をあて、体を右に向け左に向け、そのくり返し。

　女子だ。

　同学年か先輩かは、ちょっとわからない。

　校門前でトラブっているぼくと〈女帝（じょてい）〉を取り囲むギャラリーの、最前列にいる。

　赤いスカーフのセーラー服はふつうの着こなしで、スカートはやや長め。ツヤのある黒髪ロングのストレートで、前髪もかなり長くして両目がかくれている。いわゆる〈メカクレ〉さんだ。

「おい」

　ぐいっ、と胸ぐらをつかんだまま、顔を寄せてくる。

　もうあと数センチで、キスの間合いだ。

「あれ、おまえの女か？」

「……ちがいます」

「じゃ同級生か？」

「いいえ」

「ならっ！」あきらかに、女帝はイラついていた。「なんなんだよ！　通りすがりの他人だっていうのか？　ったく、ムカつく野郎だ」

　やっと、手をはなしてくれた。

　が、そのままツカツカと声をかけてきた女子のほうへ歩いていく。

　よくない流れだ。

　磁石が反発するように、その女子だけを残してまわりの人たちはサーッと距離をとった。

「てめー……見ねー顔だな。一年か？」

「は、はい……」おずおずと女の子はこたえる。

「名前は」

「サ、ササキです」

「どういうつもりで、私の邪魔をしたんだ？　あん？」

「え、え、えーと……それには海よりもふかい理由が……」

　ここで、こらー、とジャージ姿の男の先生が走ってきて、女帝はじめギャラリーも全員、あっという間に四方八方に散った。

「こ、こっちっ！　セナミ君（くん）！」

　校舎に入る直前で手をひかれた。

（どうしてぼくの名前を――）

　いや、ここはパラレルワールドだから、ぼくの知らない人間関係があるのはとくに不自然じゃない。

　それより……

（いい香りがする。香水ほどキツくなく、どこかなつかしいソフトなにおいだ。これ、いつどこで嗅（か）いだんだっけ？）

　と、彼女のうしろ姿をみながら考えた。

　先生が追ってきてるわけでもないのに、なおもぼくの手をひき、はなしてくれる気配がない。

　少し手のひらが手汗で濡（ぬ）れている。

「はぁ、はぁ……このあたりでいいですね」

　食堂の外のテラス席まできて、ぼくの手をはなした。

　白いテーブルや椅子の上に、パラパラと枯れ葉が落ちている。

　ちなみに、この食堂はメニューも味も、元の世界とまったく同じだった。

「どうぞ」

　と、指先をそろえた手で椅子を指す。

「はあ……」

　とりあえずそこに腰を下ろす。

　彼女は立ったままでしゃべりはじめた。　

「セナミ君がヤバい状況だったから、とっさに声をかけちゃいました。えへへ……」

　こつん、と自分の頭をたたくフリ。

「あの……念のためにお聞きしますけど、私のこと、ご存じですか？」

　おかしな質問をする。

　ぼくの名前を知っていて、ピンチを助けようと思って声をかけてくれたのなら、ただの他人のはずがない。

　なにか、ぼくを試（ため）しているのだろうか？

「知りません」

「ですよね」

　おい、納得したぞ。

　なんだ、この子は？

　ちょっとドキドキしてきた。

　両目の前を漆黒（しっこく）のカーテンでとざしたメカクレの彼女は、さらに話す。

「あなたは『リトライ！』と唱（とな）えて時間をさかのることができ…………ますね？」

「まあ、はい」あっさり認めるぼく。「どうしてそれを？」　

「私もつれていかれるからです」

「えっ？」

「だーかーらっ、あなたがリトライしたら、私もいっしょに時間が戻っちゃうんですーーーぅ‼」

　両手をグーにして、マラカスのようにふっている。口をちょっとトガらせて。

　目はかくれてて見えないけど、たぶん「もー！」という苦情の顔なのだろう。

「いやその、ぼくに言われても……ぼくだって、望んでやってるわけじゃないし……」

　突然、雰囲気がかわった。

　おびえた感じ……か？

　あごをひいて、胸の前で腕を〈Ｘ（エックス）〉にして、めっちゃガードをかためてる。

「もっ、もしや、あなたは時（とき）をあやつる系の能力者ですか？　はっ！　まさか、このまま時間をとめて私にエッチなことをするとかっ！　で、さんざん楽しんだあとに、生まれたままの姿の私を放置して時間解除しちゃうとかっ！」

「おちついて下さい」

　ぼくは説明した。

　30秒で終わる簡単な内容だ。

　180秒のキスを女の子としたら、元の世界に戻れる。リミットは一週間と半日。その間（あいだ）は、任意でスタート地点（初日）に戻ることが可能。

「……ウソにしては、アドリブが過（す）ぎますね……実際にリトライを味わってないと、とても信じられない話なのです」

「信じてくれるのか？」

　こくっ、と彼女はうなずいた。

　そして、自分の鼻の頭に指をあてて、

「私、ササキです。笹の葉サラサラの笹に、材木（ざいもく）のモクです」

　笹木（ささき）か……。

　？

　いまヘンな感覚があった。

　名前を耳にするコンマ何秒か前に、そういう名前だって予（あらかじ）め知っていたような……。あ。校門のところで言ってたからか。

「とにかくっ」また、マラカスみたくぶんぶんと腕をふる。「もう私はリトライされたくないのです！」　

「ぼくもできれば、したくないよ」

「共闘といきませんか？」

「キョートー？」

「共（とも）に、力を合わせて闘うのです。その理不尽なルールとっ！　いわんや世界の理（ことわり）とっ‼」

　笹木さんは、目がマジだ。見えないけど。

「で、さしあたり、あなたは今どういうプランで動いているのですか？」

「プランも何も……まだ全然」

「仲のいい女の子とかはいません？」

　そこでタイミングよく「おーい」と声がかかる。

「ウワサをすれば、だな。あの女の子がそうだよ」

「ほう」

　笹木さんが顔をそっちに向ける。

　校舎の二階の窓から手をふってる、ぼくの幼なじみの遠藤（えんどう）寄子（よりこ）に。

　と、〈Good!〉とばかりに親指を立て、遠藤さんは窓からフレームアウトして消えた。

「かわいい。かわいすぎる。うらやま案件ですな」

　しゅっ、と指先でくちびるをさわる、よだれを拭（ぬぐ）うみたいなアクション。

　個性的なヘアスタイルのみならず、性格も変わった子だ。

「彼女と180秒のキスはできそうですか？」

「お願いはしてみたけど、ダメだった。キスさせてくれなかったよ」

「でしょうでしょう」

　腕を組んで何回もうなずく笹木さん。「でしょう、ってどういうことだよ！」と大声でツッコミたいが、まだそこまでの関係性はできていない。

「させてくれそうでさせてくれない、それこそ幼なじみっ子の真骨頂です。おそらく彼女はムリとみた」

「ムリって？」

「キスです。せいぜい、ほっぺにチュッが限界ですぞ」

「それじゃ困るんだよ」

　笹木さんが腕時計をみた。

　あっ。そろそろ教室に行かないとな。

　つむじ風で、木の葉が何枚か地面でクルクル回っている。

「毎朝、この時間にここで情報交換をしましょう。オッケーですか？」

「わかった」

「ではでは――――――あっ⁉」

　強い風がふいた。

　ぼくはそのとき、二つのものを同時に目撃した。

　白とピンクの横縞（よこじま）のパンツと、笹木さんの目と。

（し……信じれない）

　なんてベタな事実だ。

　メカクレさんが、じつは美人というヤツ。

　そしてなんと、彼女はスカートをおさえるより先に、前髪のほうを先におさえつけた。

　すなわち、目（そっち）を見られるのが、彼女にとってはパンツを見られるよりも恥ずかしいってことだ。

　◆

　一時間目の休み時間。

　大柄なソフトモヒカンの男が、ぼくの席の横に立つ。

「セッちゃ～ん、大丈夫だったか～？　女帝にカラまれたんだって～？」

　心配そうに、眉が〈八〉の字になった表情。

　彼は広仲（ひろなか）という。

　この世界では、ぼくの親友……のようだ。

「平気だよ。べつに何もされてないし」

「そんでもキリノさんはやべーって。セッちゃん、いったい何したん？」

「キリノって誰のこと？」

　彼に聞くと、女帝の名前は桐野（きりの）麻利須（まりす）という名前だとわかった。

　三年。

　ぼくより二年も年が上だ。

「あだ名のとおり、鬼（おに）いかつい人だからなー。逃げるが勝ちよ、セッちゃん」

　――そして四時間目のあとの昼食の休み時間。

　外で待っていたかのようなタイミングで、チャイムも鳴りやまぬうちに教室の引き戸がガラッとあいた。

「世並（せなみ）はいるか」

　堂々たる立ち姿の女帝。

　昨日と同じだ。

　ヘビのようにうねるカフェオレ色の髪。白いシャツから数ミリだけのぞく紫のブラ。みじかいスカートと、腰に巻いた赤いジャージ。

　まさか、ぼくの教室まで来るとは。

（昨日のアレが、よっぽど気に入らなかったんだな……）

　あやうい状況だが、リトライするまでもない。

　なんなら土下座とかしたっていいんだ。

　んー、でも幼なじみも見てるしな……と思いつつ、彼女の前まで歩み出た。

「なんですか？」

「……」

　無言でこぶしを突き出してきた。

　正拳突きだ。

　しかし、その手に何か持っている。

「お、おまえ、昼は食堂かよ……」

「そうです」

「そっか。よかった……じゃなくてっ‼　こ、これっ！」

　ほら、とこぶしを小さく動かす。

「それは……」

「弁当！」　

　シーンとする教室。

　パタパタと走り去った桐野さん。

　とり残された自分。

（これ、ぼくに？）

　お弁当の包みを持って席にもどるとき、遠藤さんと目が合った。

　また〈Good!〉の親指を立ててくれるかと思ったけど、立たなかった。

　彼女は無言で、ぼくから目をそらしたんだ。