With 'Life'〜バイオロジストの異世界出張〜

5、「人間……知ってるのと違う……」

前回、美味しい肉にありつけました。キャンプとか行くとインフラのありがたみを感じますよね。

……感じますよね？？

今回新キャラ登場します。可愛いからお気に入りです。

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5、「人間……知ってるのと違う……」

　朝一でワクワクしながら、獣道に仕掛けた吊り上げ罠を確認しに行く。

　割と太い獣道に仕掛けたため、成功率は高いはず……と二人して楽しみに歩いていると、罠を目前にして知らない声の悲鳴を聞くことになった。

「うぎゃああ！！！」

「！？」

　思いもよらない悲鳴に俺たちは顔を見合わせ、急いで罠を仕掛けた場所に走る。そこで罠にかかって吊るされていたのは、人間だった。

　否、正確には獣人だ。猫のような耳としっぽを持った、ボロボロの服を纏ったガリガリのケモ娘。自力で罠を外そうと、もがいている。

　獣人は俺たちに気が付き、とても脅えた様子で威嚇をしてきた。

「シャー！　シャー！」

「ごめんね！　今下ろすから！」

　俺は急いで罠を解き、ロープをゆっくり緩めて獣人を地面に下ろす。

　栄養状態が悪そうな、ガリガリに痩せた体。ショートボブの髪や側頭部の大きな猫耳、長く細いシッポは黒く、土埃で汚れボサボサになっている。よく見ると鼻は猫寄りの形で、瞳孔も縦に長い。

　パニックを起こしているのか、降ろす間もバタバタと暴れていた。

「私たちの言葉、通じるんでしょうか……？」

「わからん……」

「……！　人間様でしたか！」

　威嚇していた獣人が、急に畏まった。

「え？」

「し、失礼しました！　罠をダメにしてしまって申し訳ありません……」

　か細い声で震えながら、獣人はついに土下座をする。

「いやいや待って！　俺らの方がごめんだよ」

「とんでもありません！　てっきりジャコーキの罠かと……どうかお許しください……」

　ヒナタが首を傾げてきた。俺もなぜそんなに怯えられているのか分からない。同じように首を傾げて見せる。

　するとヒナタは、獣人のすぐ横に腰を下ろした。

「大丈夫だよ、顔上げて？」

「は、はい……」

「お名前は？」

「……ルナと申します」

「ルナちゃん、可愛いお名前ね」

「痛み入ります……」

　ルナはまた頭を深々と垂れた。肩が震えシッポを巻き、耳を極度に後ろに倒している。猫のボディランゲージが通用するなら、相当の恐怖反応だ。

　俺はヒナタにアイコンタクトを送った。

「実は俺たち、この土地に来たばっかりなんだ。だからなんで怯えてるのか分からないけど……、何もしないから大丈夫だよ。罠で怖い思いさせてごめんね、怪我はしてない？」

　俺は極力優しい口調でルナに声をかけた。

「……はい、大丈夫です……。私ドジなもので、罠によくかかってしまって……本当にすみませんでした……」

　ルナの声に、ほんの少し落ち着きが戻った気がする。

「良かった、俺たちは全然構わないけど、ルナちゃんは怪我しないように気をつけてね。それじゃ、俺たちは戻ろうか」

「はい！」

　ヒナタも対応を察したようで、立ち上がってルナにバイバイと手を振る。これ以上怖い思いをさせないように、俺たちはその場から立ち去った。

「獣人、いるんですね……」

「俺も正直驚いた……」

　気丈に振舞ったが、正直かなり驚いた。ヒナタも同じなようで、興奮のせいか声が軽く震えている。

「実際に会ってみると驚くもんだね、獣人って創作じゃないんだな……」

「にしても、あんなに怯えますかね？」

「この世界の人間は、現世よりも怖いのかもなぁ」

「人間には極力会いたくないです……」

「だね。でも言葉が通じて良かった」

　そんな事を話しながら拠点に戻る俺たちを、ルナは目を丸くして見ていた。

「人間……知ってるのと違う……」

　結局その日は何も捕獲できず。また柿らしき果物と昨日の残りのネズミモドキの肉を食べる。

　いつもの作業やいつもの調査、探索などを終え、俺たちはいつも通り就寝。

「ルナちゃん、また会えますかね」

　間仕切りの向こうでヒナタが言う。

「悪いことしちゃったな。今度獲物取れたらお裾分けしてあげよ」

「……はい……！」

　俺たちはそう会話をして、眠りについた。

　翌日。

　俺たちはいつも通り調査に出かける。

「今日は山頂まで行くんですか？」

「うん、多分酸の木が群生してると思うんだ」

　酸の木とは、ゴムノキのような立派な気根が伸びていて、葉に衝撃を与えると弾け、酸をぶちまける木である。

　以前小高い丘の上で数本見つけていた。

「なんで山頂に群生してるんですか？」

「んー、多肉植物は基本水が少ない地域に生息してる。この辺りで水が少ないとなると、岩の上とか山の頂上になるのかな、て思って」

　この説明で理解出来たのか分からないが、ヒナタは頷いた。

「それで、酸の木を見つけてどうするんですか？」

「少し採取しようと思って」

「酸を？」

「そう、酸を」

　そう言って、俺はヒナタに持ってもらっている土瓶を指さした。

「これに入れて持って帰るつもりですか！？」

「そだよー」

「大丈夫なんでしょうか……」

　俺はヒナタの心配を他所に、拠点から南側にある斜面を登る。急な坂ではないが、足場が悪いと転んでしまうので慎重に。

　いつの間にかヒナタに追い越され、山頂に着く頃には俺はバテ切ってしまった。

「うあぁ、もう無理、疲れたー」

　膝に手を付いた俺の体は、汗腺が壊れたように汗を噴射する。

「情けないですねー、折角のイケメン面が台無しですよー」

　イタズラに笑いながらヒナタが煽ってくる。俺はそれに対し、フッと鼻で笑って返した。

「華奢で可愛い面して、実はそんなゴリマッチョだったとはね……勿体ない」

　次の瞬間、気がつくと俺は地面に倒れていた。

「誰がゴリマッチョですってー？」

　どうやらヒナタに払い倒されたようだ。上から抑えられ、俺の顔面は土にめり込んでいく。

「スミマセン撤回します絞め殺さないでください……」

　脇腹を軽く蹴られた。

「御託並べてないで、やりますよ」

「はーいやりまーす」

　思った通り、山頂には数十本もの酸の木が生えていた。高さは10m程度、緑色の半透明な葉が光を透かし、新緑のように輝いて綺麗だ。

「綺麗だけど、上に石投げたら酸の滝を浴びることになるんだよねー」

「綺麗な花にはトゲがある、ですねー」

「とりあえず、採取しよう」

　背丈が届く高さの葉の下に土瓶を置き、少し離れて枝でつつく。すると葉の一部が弾け、中に蓄えられていた薄黄色の液体が滴る。

　試しに拠点の近くで拾った石灰岩に、酸の汁をつけてみる。

　特に変化は起こらなかった。

「今のは？」

　ヒナタが問う。

「石灰岩に塩酸をかけるとシュワシュワするんだ、でもそうならないからそんなに強い酸ではなさそう」

「よく思いつきますね……」

　次に指で触れてみる。なんともない。肌が少しヌルヌルしたような気がする。

　ペロッと舐めてみる。

「えちょっと、大丈夫なんですか……？」

「うん、これお酢だね」

　酸の強さといい、味と言い香りと言い、酸の木の葉の内部の液体の主成分は酢酸で間違いないようだ。

　土瓶いっぱいになるまで酢酸を回収し、それを持って拠点まで戻る。

　そして昨日食べたネズミモドキの肉を、酢酸の中に入れた。お酢に漬けると肉が柔らかくなると聞いた事を思い出し、実験をしてみることにしたのだ。

「美味しくなるといいですね」

「そうだね」

「出来たらルナちゃんにお裾分けしません？」

「いいね、探しに行かなきゃな」

「はい！」

　翌朝、俺はヒナタの声で目を覚ました。

「タテユキさん！　タテユキさん！！」

「んー……、無理まだ寝る」

「タテユキさ……起きて！　起きてください！」

「うーん……別に……早い予定ないよ……」

「もぉ……、レノン！！　起きろ！！」

「！？」

　怒鳴られて俺は目を覚ました。ヒナタは焦ったような、必死な顔で訴えかけてくる。

　何が起きたって言うんだ。

　拠点の外に目をやると、そこには知らない人影が立っていた。

　恐ろしく長い槍を持って。

次回「ショットガンね、……作れるか！」