白夜の国のアリス

アユミ

　サキとユキの話を聞いた日から、休息日でもウサギと同じベッドで眠るようになった。着衣のまま、微かな柑橘系の香りに包まれることに安らぎを感じていた。そんな夜は、性的な刺激を与えられることもなく、穏やかな夜を過ごした。

　私はウサギを愛し始めたのだろうか？寝顔を見ながら考える。残虐性と慈愛を兼ね備えた、この部屋の支配者、そして白夜の国の領主。端正に整った顔……。不思議なことに、どこか懐かしさすら感じた。

　私にはかつて心から愛し、愛された恋人がいた。しかしそれは遠い過去になり、見捨てられたショックから、その顔や背景の記憶が消え失せてしまった。思い浮かぶのはウサギの顔しかない。

「アリス、明日から夕食の準備をしろ」

「え？」

　刃物の使用は禁止されていたのだが。

「あの、料理をしていいんですか？包丁とか使うな、と言われていたような」

「アリスはもう、自殺はしないだろう？」

「はい」

「アリスと暮らす日も、残り少なくなってきたからな」

　弾みかけた気持ちがシュンとなった。

「食材は冷蔵庫の中のものを自由に使え。調味料の棚はここだ。あと……」

　ウサギは小さな引き出しを開けた。

「毒物はここにある。即効性のものから、じわじわ効いてくるものまで一通り揃っている。私を殺すときはこれを使え」

　目の前が真っ暗になった。冷汗が流れ、その場に立っていられなかった。

「おい、しっかりしろ」

「どうして、どうしてそんなことを言うんですか？」

「冗談だよ……。毒なんかありゃしないよ」

「冗談でも止めてください。お願いだから」

　この胸に湧き上がるものはなんだろう。少しずつはっきりしてきているが。　

　朝、テレビの画面からニュースが流れた。清純そうな顔をした女子アナウンサーが番組最初の挨拶をする。

「おはようございます！二月三十日金曜日です。今日最初のニュースは、オリンピック開幕まで、あと半年を切ったパリの様子です……」

　今日は金曜日か。最近は曜日の感覚があまりない。しかし、次の瞬間、

「え？二月三十日って……」

　今年はうるう年。だから二月は二十九日までのはず。あわてて壁のカレンダーを確認すると、二月は三十日まで、三月も三十日までになっている。

「どういうこと？」

　混乱する頭で必死に考える。壁の青い馬が笑っている。

　そうか、そうだったのか。

　考えられるのは一つしかない。ここは私が生まれ育った世界とは、別の空間なのだ。どこかはわからない。なぜ、ここにいるかもわからない。

　しかし、眼下に広がるあの街は、私にとって全く未知の場所ということだ。あんなところで、どうやって生きていけばいいのだろう？

　無理だ。ここから離れれば私は死んでしまう。なんとかしなければ。

「そうか、勉強を始めたいのか。いずれはここを出て、一人で生きていくわけだから、それも必要かもしれんな」

「だから本を買って欲しいんです」

「かまわんが、なにをやりたいんだ？」

「株取引です」

「は？」

「その知識があれば、ここを出た後もウサギさんに会えるかもしれません。直接会うことはなくても、取引で勝負ができるかもしれません」

「面白いことを言うな、アリス」

　ウサギは乾いた笑い声を立てた。

「私が憎いのか？相場での勝負で私を倒したいのか？」

「はい。ウサギさんを破産させたいんです」

「なぜ？」

「あなたが、私以外の女の子を買ったりできないように」

「そうか、それがアリスの復讐か。殺害したりせず、合法的に破滅させた上で生き地獄に突き落とす。きわめて優れた発想だ。うまくいけばの話だが」

「大丈夫、どんなに時間がかかっても、私は勝ちます」

「大した自信だな。私はアリスに破滅させられるわけか。すべてを失い、ホームレスになるわけだ」

「そうです」

　ウサギは自虐的な笑いを浮かべた。

「それができるなら、そうしてくれ、アリス。私は自分自身を憎悪しても、自らを罰することのできない卑怯な人間だ。アリスに裁かれるのなら、死んでもいい」

「あなたは死にません」

「そうなったら、死なせてくれよ」

「いえ。その時は私が拾ってあげます」

「なに？今度は私がアリスに支配されるのか？」

「はい」

　ウサギの顔を見ながら、なぜか涙が流れた。

「私はウサギさんと離れたくないんです。私には何もない。両親も、恋人もいない。ここ以外で、どう生きていけばいいのかわかりません」

「おいおい、頭がおかしくなったのか？アリスにひどい仕打ちをしてきた私だぞ」

「でも、ウサギさんのところに来なければ、借金を返すことも出来なかったと思うし」

「自由になってから、可能性を考えればいいだろう？」

「自由になるのが怖いんです。あなたと居たいんです」

　ウサギは一瞬沈黙し、言った。

「アリスも、そうなったか」

　そして続けた。

「心的外傷後ストレス障害、あるいはPTSDと呼ばれることもある。生命の危険を感じるような強い衝撃を受けた後に陥る状態だ。その中の一つにストックホルム症候群というものがある」

「ストックホルム症候群？」

「そうだ。スウェーデンの首都・ストックホルムで起こった立て籠もり事件で、被害者が犯人に対して恋愛感情を抱いた。その事件をもとに映画が作られたりしたが、今ではそれは恋愛感情などではなく、極限の恐怖の中で生き残るための、必死の行動だったと考えられている」

「……」

「分かるな、アリス。今、君が抱いている思いもそれだ。生存のための知恵なんだ。決して好意などではない」

「でも……」

「アリスは借金を清算するためにここに来て、生存するために私に服従した。ただそれだけのことだ。目的が終われば君は去り、もう二度と私に会うことはない。もはやアリスではなくなり、新しい君として生きるんだ。そのための準備なら、いくらでもすればよい」

　私はウサギにも捨てられるのだろうか？左足の足輪（アンクレット）にそっと触れた。

　三月二十二日、この部屋で過ごす最後の夜だ。全裸になった私はウサギにしがみつき、その体を貪った。ウサギの気が変わらないだろうか。契約を延長すると言わないだろうか。祈りを込めて、彼の眼を見る。しかし、彼の唇は動かない。

「あの……」

　耐えきれず口を開く。

「どうした、アリス」

「もう少し、ここに居させてもらえませんか？」

「それはできない」

「どうして？」

「三日後、次の女がやって来る。もう決まっているんだ」

　望みを絶たれて、涙が溢れ出た。

「面白い女でな。二十三歳の大学院生なんだが、奨学金が膨れ上がって返済できなくなった。それなら大学院など退学して働けばいいのに、絶対に勉強を続ける。なんでだと思う？」

「……」

「司法試験に合格して、弁護士になるんだそうだ。困窮する女を食い物にする、非道な人間をこの世から抹殺するために。なんだかアリスに似ているな。また私を倒すための刺客がやってくる。望むところだ」

「嫌だ、私以外の女が、あなたを破滅させるなんて」

「そう言うなよ。改めて言う。明日の朝十時で契約を終了し、元の世界に送り届ける。君の部屋の家賃は払い続けていた。今日、木村が掃除に行ったから、そのまま住める状態だ。大学の学籍もそのままになっている。何も心配することはない」

　違う。私が恐れているのはそんなことじゃない。ウサギの存在が無くなるのが一番怖いのだ。

「明日の朝、私は自由になるのですね」

「そうだ。その時から、君はアリスではなくなる」

「ならばお願いです。自由になった私を抱いてください。契約上のプレイではなく、本当に抱かれたい。一度でいいから。お願いです」

「それはできない。前にも言っただろう？その一線を越えれば、もう元には戻れないんだ」

「それでもいいです」

「一時の気の迷いだ。永遠に白夜の中を彷徨う必要はない」

　泣き崩れる私をウサギが抱き締める。

「最後の命令だ。明日、朝食を作れ。木村には来ないよう伝えてある。それを食べてこの部屋を出よう」

　朝までウサギの温もりを感じ続けて、私は静かに起き上がった。名残惜しかったけれど、最後の命令だ。背くことは出来ない。シャワーで身を清め、キッチンに立った。ウサギのために食事を作り始めてから、日々が充実していた。仕事から戻ったウサギが、笑いながら食べてくれるのが嬉しかった。ほんの短い間だったけど。

　トーストとオムレツはウサギが起きてからにしよう。そう思いながら、コーヒーメーカーをセットした。

　ソファに座って一息つく。すると、昨夜ほとんど寝ないで抱き合ったせいか、眠気が襲ってきた。いけない、最後の命令なのに。残り僅（わず）かな貴重な時間なのに。しかし、自分の意志ではどうにもならなかった。

　薄れゆく意識の中で、ウサギの声を聞いたような気がした。

　さよなら、アリス……

　―—―　美、起きて。

　優しく肩を叩かれて、私は目覚めた。コーヒーの香り。そして微かな柑橘系の香り。目を開けると、ウサギが笑っている。ぼんやりと時計を見ると、十時を少し過ぎている。

　しまった、なんてことを。

　左足に目を遣ると、もう金色の足輪（アンクレット）は消えていた。

　終わったんだ。最後の朝食が作れなかった悔いで、胸が張り裂けそうになる。

「ごめんなさい。すぐに作りますから」

　慌てて立ち上がろうとした私に、彼は言った。

「焦らないで大丈夫。食事は作ったよ、愛由美（あゆみ）」

　アユミ？

　そう、生まれながらの私の名前は本城愛由美（ほんじょうあゆみ）。

　でも、ウサギはなぜこの名前を？

「おい、どうした。不思議そうな顔をして」

　え、あなたは……。

　秀人（しゅうと）、私の恋人・立花秀人（たちばなしゅうと）さんなの？

「僕がシャワーから出て来たら、愛由美（あゆみ）がソファで眠っていた。昨夜可愛がりすぎたから疲れたんだと思って、起こさなかった。しばらく腕に抱いてたら、夢を見てるみたいで、時々涙ぐんだり、小さく叫んだりしていた。しばらくして、朝食の用意をして、出来たよって起こしたんだ」

「秀人（しゅうと）さん、今日は何月何日？」

「二千二十三年十二月十日、第二土曜日だよ」

　二千二十四年のカレンダーを見る。二月は二十九日までだった。

　頭の中を整理する。秀人（しゅうと）さんがシャワーを浴びている間に朝食を用意しようとした。コーヒーメーカーをセットして、ソファで寝てしまった。スマホに着信があって目覚め、玲という女に連れ出された。

　そうか、そこから先はすべて夢だったんだ。

　改めて、部屋の中を見回す。

「ここは……」

　ウサギの部屋と全く同じ間取りではないか。ただ、壁には青い馬のリトグラフは無く、ダイニングテーブルの上には、私が生けた花があった。隣の部屋のドアを開けるとガランとして何もなかった。

　そして何より、秀人（しゅうと）さんとウサギの顔は完全に一致していた。私は夢の中で記憶を失っていたが、もう一人の恋人と過ごしていたということなのか？

　ただ一つ納得できたのは、ウサギの柑橘系の香りに安らぎを感じたことだ。あれは秀人（しゅうと）さんと同じ香りだった。だって、私は秀人（しゅうと）さんの腕の中で夢を見ていたのだから。

「そういえば、さっきスマホに着信があったよ」

「えっ」

　慌てて手に取ると、母からだった。良かった、生きてる。

「お母さん、ごめんね、出られなくて」

「いいのよ。お正月は帰って来られるの？」

　元日は秀人（しゅうと）さんと明治神宮へ行きたい。

「うん……。成人式の時にしようかな」

「そうね。それがいいわ」

「愛由美（あゆみ）が、あの加賀友禅を着るって、お父さん興奮してるわよ」

「ねえ、お店のほうはどんな感じ？」

「お父さんも年取ってきたからね。でもぼちぼちよ」

「良かった……」

　思わず安堵（あんど）の声を漏（も）らす。

「なによ、潰れそうだと思ってたの？」

「い、いや、そんなことないけど」

「ま、元気でね。帰って来る時は連絡してね」

「わかった。じゃあね」

「愛由美（あゆみ）、このあと出かけられる？」

「うん、大丈夫」

「僕の会社の社長が、ぜひ愛由美（あゆみ）に会いたいと言うんだ」

「は？」

　あまりの意外さに呆気にとられたが、別に拒む理由もない。

　食事の後、しばらくすると秀人（しゅうと）さんのスマホが鳴った。

「迎えが来た。行こう、愛由美（あゆみ）」

「うん」

　コンシェルジュが座るエントランスを抜け、表に出ると黒いワンボックスカーが停まっていた。傍（かたわら）には先程の着信の主と思われる秘書風の美しい女性が立っていた。

「愛由美（あゆみ）、社長秘書の新川玲（しんかわれい）さんだ」

「立花さん、お休みのところ済みません。社長がどうしても、と言いまして」

「いえ」

「こちらが、自慢の彼女さん？」

「はい、本城愛由美（ほんじょうあゆみ）です」

「ほんとに可愛らしいわね」

「今日の話は、愛由美（あゆみ）にも関係のあることなので」

「そうね。良い話になるよう祈ってます。じゃ、行きましょうか」