白夜の国のアリス

ユキ

　ウサギは株式のトレーディングルームに出かけて行った。この白い部屋での生活にもすっかり慣れて、余裕すら感じるようになった。壁のリトグラフの青い馬に、じっと見られているのが気になるが。

　ワイドショーで節分の豆撒（まめま）きの映像を流していて、小さな女の子の無邪気な笑い声が聞こえてくる。もはや別世界の出来事のようで、まるで現実味が感じられなかった。

「私も、あんな顔で笑っていたのかな」

　この生活に慣れ、染まっていくことは、元の世界からはどんどん離れていくということだ。もはや、この部屋こそが世界であり、現実であり、日常だった。

　私は立ち上がり、掃除に取り掛かった。部屋の中、特に一夜を過ごした後のウサギの寝室は、生々しい匂いが籠っている。これだけはハウスキーパーの木村には見られたくない。それで、掃除は自分でやることを願い出た。

　まず、リビング。念入りに掃除機をかける。以前、カーペットの上に長い髪の毛が落ちていた。自分のものではない。私が来る前にいた誰かのものに違いない。自分がここを出る時は、少しでも痕跡を残していくのは嫌だった。だからどうしても神経質になる。

　その後ウサギの寝室に移る。シーツの乱れや湿った匂いに昨夜の記憶が鮮烈に蘇る。冷静を保つよう努めながらシーツを替え、ゴミ箱の中のティッシュを捨てる。小さくため息をついて、自分の部屋に移った。

　ベッドの下に掃除機の先を入れた時、何かが詰まった。

「なに？」

　それ小さな白い靴下だった。片方だけの子供用の靴下。およそこの空間にはふさわしくないものだった。まさかあのウサギが幼児を弄ぶことはないと思うが、それならなぜここに？

　午後三時の東証の大引けから程なく、ウサギが戻って来た。靴下を見せると、一瞬驚いた表情をした。そして小さく息を吐き、尋ねた。

「どこにあった？」

「私の部屋のベッドの下に……」

「そうか……」

「あの、それは誰の、ですか？」

　ウサギが天井を見上げる。

「ユキだ」

「ユキ……ちゃん？ウサギさんの？」

「違う。私の子ではない」

「そうですか。それで、今はどこに？」

「見れば分かるが、もうここにはいない」

　一瞬、ひやりとしたものを感じる。

「何を考えてる？」

「い、いえ」

「教えてやろうか？」

「け、けっこうです」

　きっと聞いてはいけないことだ。そう直感した。

「クローゼットの隅に、大き目の緑色の収納ケースがあるだろう？」

　ウサギの声が低かった。

「は、はい」

「あのふたを開けてみろ」

「い、いやあぁぁぁ」

　私は絶叫し、部屋から走り出ようとした。

「こら、待て待て」

　ウサギが、私の手首を掴む。

「やだ、離して……、助けてぇぇぇ」

　少しずつ、信じ始めていたのに。やっぱりこの男は鬼だった……。

「想像するのは勝手だが、ユキはちゃんと生きてるぞ」

「え……」

　一気に緊張が解け、目の前が真っ白になった時。怒りを込めて叫ぶ。

「脅かさないでください……。私を恐怖に追い込んで楽しいですか？あの女と同じじゃないですかっ！」　

「いや、あのケースの中にはユキが描いた絵が入っているんだが……」

「……そうなんですか」

　もう、腰が抜けて立ち上がれない。

「アリスが来る前に、ここにはサキという女がいた。その娘がユキだ」

「母娘で、ここに？」

「ああ。サキは娘のことを心から愛していた。娘のために命を売ってここに来たようなものだ。鬼畜のような私でも、あの母娘のことを思うと胸が痛む……」

（ウサギの回想—――）

　契約が終わった女を部屋から送り出してから三日。早くも玲が連絡してきた。

「ちょっと相談があるの。収容施設（キャンプ）まで来られる？」

「どうした？」

「困ったことがあって……」

　また面倒なことを押し付けられるのか。気が重い。

「あ、いらっしゃい。待ってたわ」

　収容施設（キャンプ）では、玲が作り笑いを浮かべて近寄って来た。

「どうした」

「見て欲しい案件があるのよ」

　いつものマジックミラー張りの部屋に行くと、向こう側には全裸の女が椅子に座っていた。その膝には三歳くらいの女児が乗っている。

「おい、なに考えてるんだ。あんな幼児を連れて来たら、さすがにヤバいだろ」

「そうなんだけど、あの女、娘を放そうとしないのよ」

　データファイルによれば、母親の名はサキとなっていた。年齢は二十七歳、職業は風俗店勤務とある。元々はごく普通の派遣社員だったが、妻子ある男と不倫関係になった。やがて妊娠したサキに、男は中絶を迫った。それを拒んだサキは、生まれて来る子を一人で育てる決心をした。

　しかし、運命はあまりに過酷だった。勤務していた会社の業績不振で、派遣切りに遭ってしまった。パートやアルバイトをいくつも掛け持ちしたが、ユキを育てるには、絶対的に収入が足りなかった。

　追い詰められたサキは、風俗店に入った。なりふり構ってはいられない。ユキが腹を空かせている。そう思い、朝から深夜まで、目一杯シフトをこなした。

　しかし、数年前のパンデミックで、その仕事も激減した。少しばかりの貯金を切り崩しなんとか生きようとしたが、それにも限界がある。やがて闇金から金を借りて、玲に捕獲されたというわけだ。

　改めて鏡の向こう側を見ると、サキは、やはり苦労してきたのだろう。肌にも表情にも疲れが滲み出ていた。一見して、この倶楽部（クラブ）では高値が付かないタイプで、おそらく引き取り手はないだろう。

　それに比べて娘のユキは、何の翳（かげ）りもない愛らしい笑みを浮かべている。着ているものも高級ではないが、モフモフした、真白で可愛い服だ。顔色からしても健康状態は良さそうだ。

「捕えた時は、まさか娘がいるなんて思わなかったのよ。でも見て、あの子、可愛いでしょ？アジアの富裕層って、日本人の可愛い子供を欲しがるのよね。金持ちの所に買われて行けば、それなりに幸せになれるんじゃない？」

　相変わらずの畜生ぶりに、気分が悪くなりかけた。

「でもね、あの母親、娘のことを絶対に放さないのよ。引き離そうとすると≪私は臓器を売られてもいいから、この子だけは助けて≫とか、もう半狂乱」

「で、どうしろと？」

「情け深いあなたなら、母娘ともども引き取ってくれるかも、と思って」

　玲が媚びを売るように笑った。

「負債は？」

「八百万円」

「仕方ないな。それくらいなら出してやるよ。期間は二カ月」

「さすが、仏様のようだわ」

「こんな汚れた仏様がいるかよ」

　サキが一つだけ願い出たことがある。夜の「業務」が終わった後は、自室のユキのところに戻って眠りたいということだった。それを認めると、サキはほっとしたように笑った。

　いままでユキを育ててきた環境は、決して良好なものではなかったはずだ。それに比べれば、清潔なベッドで眠り、栄養価の高い食事を与えられ、着る物も十分にあるこの部屋は、ユキにとっては楽園に違いない。いつもお絵描きをして、静かに、楽しそうにしている。

　ユキにその環境を与えるために、見ず知らずの男に全裸で奉仕するサキ。普通に考えれば生き地獄だ。それでもサキは満足していた。ユキさえ幸せならば。だが契約期間が二カ月と比較的短いことに、少し落胆した様子だった。そして延長して欲しいと哀願するようになった。借金さえ返せれば、あとは何も要らない。だから、ここに置いて欲しいと。

　その頃から、サキの振舞いは必死さばかりが目立つようになった。完済しても、ここを出れば生活の保障はない。新たな借金を背負えば、今度こそユキを奪われるかもしれない。最近のユキは栄養状態が良いためか、ますます愛らしくなっている。

　今の境遇を失いたくない。そのためには、頑張って気に入られなくては。サキからサービスを受けていても、そんな気負いばかり感じて全く楽しめなくなった。

　そしてさらに、サキの顔色が日に日に悪くなってきた。今まで無理を重ねてきたせいか、健康状態に翳（かげ）りが見える。肝臓でも壊したのだろうか。それにつれて容姿も衰えた。元は美しかっただろうに。もはや、娘を思う執念だけが歩き回っているような、そんな凄まじさだった。

「サキ、こっちへ来い」

「はい」

「座れ」

　何かを感じたのか、サキは手を握りしめている。

「契約を解消する」

「……」

「今の状態では、私も楽しめない」

「出て行けというんですか？死ねと言うんですか？借金もまだ残っているのに……」

　サキはその場に泣き崩れた。

「サキの負債は、私が引き取る」

「え……」

「だから、もう闇金は手を出さないだろう。命令だ、入院して治療を受けろ。今のままでは本当に死んでしまう」

「だって、治療費なんて払えません」

「私が出す。雇い主が負担しても不思議ではない」

「ユキは、ユキは……。あんなに楽しそうにしているのに」

「サキが退院するまで児童相談所に預ける。公的な施設なら、万が一にも闇金が付け入ることはないだろう。それが一番安全だ」

　サキはしばらく俯いた後、言った。

「わかりました。お願いします」

　二日後、サキとユキを連れ、まず児童相談所へ向かった。ユキは久しぶりに外に出て不思議そうな顔をしていたが、車に乗るのが嬉しかったのか、笑いながらはしゃいでいる。

　児相の前で車を止め、母娘を見送った。ユキの着替えなどを入れた小さなバッグをサキに渡す。母に抱かれたユキは、こちらを見て、バイバイと手を振った。

　サキを病院に送るため、しばらく待っていると、所内から叫び声が聞こえた。やがて救急車が到着し、サキが運ばれていった。後で聞いたことだが、突然の心臓発作ということだった。ユキを安全なところに預けたという安堵、離れなければならない悲しみ、その両方が弱りきったサキに降りかかったのだろう。

　サキの亡骸を引き取り、火葬して遺骨を知り合いの寺に預けた。児童相談所には寺の所在地を伝えた。後になってユキが母に会いたくなったら、再会できるように。

　それを終えて、空を見上げていると、他人の心情を全く理解できない玲が話しかけて来た。

「母親もいなくなったし、ビジネスチャンスね。なんとか、あの子を手に入れたいわ。アジアの富豪に……」

「やめろ」

　押し殺した声で、玲に圧力をかける。

「ユキに手を出すな。俺を怒らせるな、その気になればお前など……」

「わ、分かったわよ」

　玲が急に怯（おび）えた表情になった。

「冗談だってば。そんなにまともに受け取らないでよ」

　そして続けた。

「あ、別件だけど、また新しい子を捕獲したわよ。二十歳の女子大生で、実家の料亭が破産して借金を背負っちゃったの。今度見に来てよ」

　―――ウサギの長い話は終わった。

「アリス、どうした。疲れてしまったのか？」

「なにかもう、胸がいっぱいで……」

　ウサギは収納ボックスの中から画用紙を出した。

「ユキが描いた絵だ。一枚だけ残っていた」

　それは雪のように白い仔猫だった。汚れない笑みを浮かべる仔猫。サキが守ろうとしたものが、そこにあった。

「自分は全裸で欲情にまみれても、娘にはかわいい服を着せてやりたかった。自分は泥水を飲んでも、娘には温かい食事を与えたかった。自分が諦（あきら）めた普通のしあわせを、娘は味わって欲しかった。ただそれだけなんだよ。そのためにサキは命を削った。そんな願いさえ、政府は見捨てたんだ。風俗業は公序良俗（こうじょりょうぞく）に反するという理由で、何の救済もしなかった。確かにそういう一面もある。だけどアリス、今は分かるだろう？そういう世界で生きるしかない、哀しい人間がいることを」　

　あまりの衝撃で声も出ない。

「見下（みくだ）して蔑（さげす）むのは簡単だ。善良な市民なんて案外そんなもんだ。自分は何も痛みを感じていないからな」

　サキは、辛く悲しい人生だったと思う。それでもユキを産んだことと、最後にウサギに拾われたことが、せめてもの救いだったのではないか。

　その夜、ウサギと同じベッドでまどろんでいると、白夜の中で仔猫が「ミャア」と鳴いた。柑橘系の香りに溺れ、ウサギの背中に初めて腕を回した。