白夜の国のアリス

クリスマスツリー ２

　社長秘書の玲さんが運転する車でに乗り、秀人さんの会社にやって来た。

　秀人さんと私は社長室に案内された。そこは日当たりが良く、窓辺には観葉植物が置かれ、空気清浄機が作動して、快適な空間だった。

「社長、本城愛由美さんです」

「初めまして、本城愛由美です。あの……」

　社長は笑いながら

「初めまして、社長の氷室啓介です。あ、いやいや、本城さんのことは、立花君からよく聞いていますよ」

「え……」

「自慢の彼女さんだと」

　顔が、かぁーと熱くなる。

「さあ、立話もなんだから、お座りください」

　秀人さんと一緒に、黒光りするソファーに腰を下ろした。

「どうぞ」

　玲さんが紅茶を出してくれた。

「ありがとうございます」

「立花君、休みの日に済まんな」

「いいえ。どうやらいい話のようですし」

「まあ、そうだな。そしてこの話は、ぜひ本城さんにも聞いて欲しいと思ってな」

「え……」

　話が意外な展開となり、戸惑った。

「本城さんのご実家は、確か料亭を経営されていましたね」

「はい、北陸の方で≪本城荘≫という料亭をやっております」

「確か、とても評価の高いお店だと」

「いえ、いちおう老舗は老舗なのですが……。何年か前のパンデミックで、以前ほどの勢いは無くなってしまいました」

「もったいないですねえ。口コミでも星が一杯ついているのに」

「こればかりは、お客様が選ぶことですから」

「いや、実はね」

　氷室社長が身を乗り出す。

「この会社は、企業の経営コンサルトをしているのですが、顧客の観光会社と北陸地方の目玉プランを考えているんです。その一つが、観光タクシーで隠れた名所を回り、食事は一流料亭で、というもので」

　秀人さんが補足する。

「その食事処に≪本城荘≫を使わせてもらいたい、ということらしいよ。昼と夜、限定一組ずつで」

　私の知らないところで、そんな話が進んでいたんだ。

「社長、今度直接≪本城荘≫に行って、今回の話をしてみたいと思います」

「おお、そうか。いいかもしれんな。いつごろ行く？」

「プランの練り直しを行って、来年早々に」

「わかった、任せる。本城さん、立花の力になってやってくれませんか？」

「私に何ができるかわかりませんが」

「いや、顔つなぎだけしていただければ」

「……はい」

「秀人さん、私、なにも聞いてなかった」

「びっくりしたか？まあ、ビジネスの話だからな」

「そうだけど……」

「愛由美のお母さんには、こっそり話したんだけど」

「え、ちょっと待って。お母さんのこと知ってるの？」

「ああ。僕の母と愛由美のお母さんは、大学時代の友達だったらしいよ」

「じゃ、じゃあ、私たちのことも話したの？」

「ほんの一部ね」

「一部って？」

「良いお友達としてお付き合いさせてもらってます、って」

「そうなんだ……」

　あまりの驚きで、動揺が抑えられない。

「僕の部屋に、よく泊まりに来るとか、そういう余計なことは話してないから」　

「あ、あたりまえでしょ！」

　私と秀人さんは、セレクトショップにやって来た。秀人さんが、クリスマスイブのディナーの時に着る服をプレゼントすると言ってくれたからだ。

　きれいな店員さんが、いろいろアドバイスしてくれる。

「これはいかがですか？」

　店員さんが出してくれたのは、ワインレッドのワンピースだった。それはとても素敵だったが、

「い、いえ。ワインレッドはちょっと……」

　思わず夢のことを思い出してしまった。

「ではこちらはどうですか？とっても可愛いデザインですよ」

　キャメル色が素敵。

「秀人さん」

　秀人さんの意見を聞きたい。

「とってもいいと思うよ。着て見せて」　

　結局、そのワンピースを入れて三着の服と、靴とバッグを買ってもらった。

　その後、夕飯に美味しい和食を食べて、秀人さんの部屋に帰って来た。

「ねえ、今夜も泊っていいですか？」

「もちろん、構わないよ」

「久しぶりに……」

　声が小さくなる。

「抱いて欲しいんです」

　秀人さんは、驚いて私を見た。

「久しぶりって、昨夜も……」

「いいんです。何も聞かないで抱いてください」

　秀人さんの目を熱く見る。

「その目には弱いな……」

　抱かれた後、秀人さんが語りかけて来た。

「夢から覚めた時、愛由美は長い長い旅から帰って来たようだった」

「はい」

「やっぱりな。愛由美は一日ですごく変わった」

「え……」

「どんな夢を見たのか知らないし、知ろうとも思わない。でも、愛由美にとって、とても大きな意味を持つことなんじゃないか？」

「そうかもしれない……」

「一番変わったのは……」

　秀人さんが、悪戯っぽく笑った。

「すごく積極的になった。昨日まで求めなかったことを求めてきたり、自分から攻めてきたり、声をあげたり」

「い、いやぁ」

「でも、そんな愛由美はすごく魅力的だよ。また一つ、僕に心を許してくれたようでうれしい」

　恥ずかしい。

「秀人さん」

「なに？」

「お金で、女の子を支配したいと思ったことありますか？」

「過激な質問だね」

「支配される女の子が苦悶するのを見て、楽しいと思いますか？」

「まず、もちろんカネで女性を縛ったことなんかない。ま、人間、ちょっとくらいはサディスティックな意識は持っているから、女の子にイジワルしたいと思うかもしれない」

「やっぱり、秀人さんでもそうなんだ……」

「ただ、僕の場合は愛由美限定で、女の子なら誰でも、というわけじゃない」

「私を、どうやって虐めるんですか？」

「じわじわ感じさせて、昇りつめていく表情や声や、身をよじるのを観察することさ」

「秀人さんも、やっぱりヘンタイだったんだ」

「男なんか、そんなもんだろ。好きな子に対しては」

「私のこと、好きだと言ってくれるんですか？」

「好きだよ……。大好きだよ」

「支配するとか、されるとか言うのなら、支配されているのは僕の方さ」

「え、支配されているって、誰に？」

「愛由美に決まってるだろ」

「まさか」

　秀人さんは、懐かしむような目をした。

「初めて会った時のこと、覚えてる？」

「結婚式の披露宴だった。隣に座って……」

「あれ、ホントは偶然じゃないんだ」

「どういうことですか？」

「母親どうしが友達だって話しただろ？」

「うん」

「君のお母さんに頼まれたんだ。世間を知らないあの子が東京で独り暮らしするのは、とても心配だ。しばらく面倒見てくれないか、と。もちろん、そんなに深い意味じゃなく、愛由美にちゃんとした彼氏ができるまで、ということだった。僕にも、付き合っている女性はいなかったからね」

　そんなカラクリがあったのか。

「十歳も年下だったし、正直、恋の対象とは思ってなかった。でも愛由美はどんどん僕の心に入り込んできた。湧き上がってくる欲望を抑えるのは大変だったよ。でも最後の一線を越えるのだけは避けようと思った。超えてしまえば、元には戻れないからね」

　どこかで聞いたような気がする。

「ある日、僕が帰って来ると、君は白い薔薇のアレンジメントを作っていた。僕の目をじっと見て、花言葉は≪私はあなたにふさわしい≫だと言った。あの時、深く澄んだ瞳を見て、ああ、これは運命なんだと思った。ただ好きとかじゃない。愛由美は何か特別な感性を持っている。選ばれた人間なんだと直感したんだ。その時から、僕は君に支配されている。目に見えない鎖で繋がれているような気がする。僕はこの特別な存在を、一生守り続けるのだろう。だから、一線を越えて、君を抱いた」

　そうだったのか……

「僕には見えないものが、君には見える。僕には聞こえない声が、君には聞こえる。それが幸福なのか不幸なのかはわからないけれど」

　十二月二十四日。

　ベイエリアに聳（そび）え立つホテルのロビーにはクリスマスツリーが飾られ、煌（きら）びやかな電飾が人々の目を楽しませていた。恋人たちが、家族連れが笑顔でスマホを構えている。笑顔、笑顔、笑顔、そして笑い声。三階まで吹き抜けの広大な空間に幸せが満ち溢れていた。

　私はツリーの天辺（てっぺん）にある大きな金色の星を見上げた。すべての人々を祝福する神の恵みのように、私にも光が降り注ぐ。

　ああ、私は祝福されている。私には愛する秀人さんがいて、クリスマスディナーを楽しんで、このホテルで一夜を過ごす。

　とても大事な話があると、秀人さんは言った。なんだろう。期待せずにはいられない。

　もう一度、ツリーを見る。何度見ても美しい。

　あ……

　ツリーの下に、ワインレッドのワンピースを着た女の子がいた。その顔は真っ青で、まるで病人のようだ。スーツ姿の長身の男の後に従っていく。目に見えぬ鎖で繋がれているように。

　男が女の子の方に振り向いた。そして唇が動いた。

　アリス―—―

「どうした、愛由美」

　秀人さんの優しい柑橘系の香りに包まれながら、声も出せずにそれを見ていた。

　秀人さんは、最高の夜を演出してくれた。素晴らしいフランス料理と、素晴らしいワイン。

「キャメル色のワンピース、よく似合ってる」

「うれしい」

「今度、仕事の話で愛由美の家に行く時、僕たちのことも、正式に話をしようと思っている。その前に、愛由美の気持ちを確認したい」

「はい」

「君のご両親の許しが出たら、僕の部屋で一緒に暮らそう。そして愛由美が卒業したら結婚してほしい」

「はい、よろしくお願いします」

　世の中には不幸せな人がいる。だからこそ、私は貪欲に幸せにしがみつく。

　私たちは、ホテルの最上階にあるセミスイートルームに入った。眼下には光の海が広がっている。

「今日は、これにしておく」

　秀人さんは、小さな箱の中から、金の細いチェーンを取り出した。

「足輪（アンクレット）じゃないですよね」

「変なこと言うなよ。愛由美を拘束するつもりなんか、これっぽっちもないよ」

　そう言いながら、ネックレスを付けてくれた。

　部屋の隅には小さなクリスマスツリーが光っている。

「メリークリスマス、愛由美」