外から始める迷宮攻略

sideグリット／外の世界

第30話 竜の群れ

　迷宮が揺れている……。定期的な内部構造の変化かと思えば、違うようだ……――壁、天井が崩れ、瓦礫が次々と落下してくる。

『グリットさん、こちらへ――』

　と言われても、見えない俺にはお前が言う『こちら』が分からないわけだが――。

　相手も気づいたようで、俺の体を掴むのではなく、片腕全体で引き寄せるように、俺の体を抱え込んでくれた……。巨体を持つロボットによる防壁である。

　落下してくる小さな瓦礫からは守ってくれているが……、大きな岩の塊が落ちてきたら、いくら頑丈なロボットとは言え、巨体ごと押し潰されてしまえば中にいる俺も同じことだ。

　まあ、だからと言って、この状況で瓦礫の雨にわざわざ打たれに出るのは、自殺行為にしかならないが……。ここは、この場で震動が収まるまでじっとしているべきだ。

　しかし、待っていても揺れは収まらない。

　さらに震動が大きくなっていき、まるで迷宮に負荷がかかり続けているような……？

　迷宮が悲鳴を上げている。

　聞こえてくるのは迷宮の崩落の音だが、壁の亀裂、天井のずれが生じる際の軋む音が、悲鳴にも似ていて――……今、迷宮でなにが起きている？

　広い迷宮に、ここまで影響を与えるなにかが、遠い場所で起きたのか？

　迷宮の中にある核のようなものが壊された……？

　それくらいのことがなければ、ここまで長く崩壊が続くことはないだろう。

「ッ、なにが――」

『…………数が、多過ぎる……？』

　ナビぐるみを通して、ステラの動揺の声が聞こえてくる。

　数？　怪物の？　だが、数が多いということは小型の怪物に限られる。巨体を持つ怪物が一つの縄張りに何体もいることは少ない……、群れを作らないのが大型の怪物だからだ。

　温厚な怪物であれば、群れを作る種類も存在するが、やはり脅威となるのは凶暴な怪物であり、そんな怪物は基本、一体で活動する……――餌を独占するために。

　単純に、群れに依存する理由がないからか。

　単独で全てができてしまう大型の怪物は、仲間の力を借りないのだ――。

『小型の怪物が群れで近づいてくれば、注意喚起こそしても、こうして戸惑ったりはしないでしょ！　……違うのよ、小型じゃない――大型の怪物……』

「だからっ、正体はなんなんだよ！？」

『ドラゴンよ！　しかも首が三つもある……！？

　それが、いま見えているだけでも十体以上はいて……――群れになって真上にいる！！』

　真上？　だから天井が崩れて……っっ！

『――瓦礫なんか気にしてる場合じゃないのよ！　ドラゴンが――くるわよッ！！』

　……近いっ。すぐ傍に着地したドラゴンの息遣いが聞こえてくる。

　一気に周囲の温度が上がった気がしたが……、勘違いではないだろう。

　迷宮内は広い――とは言え、やはり閉じた世界である。

　地上のように、空が広がる開放的な空間ではない。だからこそ、多くの生物が同じ場にいれば、当然、体温によって周囲の気温も高くなるのだ。

　密室にぎゅうぎゅうに人が詰め込まれるように……。

　ロボットである彼女たちは、この息苦しさを体感しようがないのだろうな――平気で俺の背中を叩いて「早く走れ」と促してくる……無理だ。

　まるで最高温度のサウナのような暑さに、意識が持っていかれる……っ！

『世話が焼ける人ですね、まったく！！』

　胃がふわりと浮き上がり、足が地につかなくなった……、どうやら俺は誰かの肩に担がれているらしい。走ってくれているロボットの動きに、俺の脳も上下に揺さぶられる。

　――ガシャ、と機械のような――鉄か？　それが地面にばら撒かれたような音が聞こえたが、大丈夫か？　……誰か――もしかして捕まったのか？

　すると、後方から近づいてくるロボットが、一体……。

『――問題ねえ。こういう場合、生身なら終わりだが、命を守るための遠隔操作ロボットだ。逃げ遅れた一人が食われたが、気にするな――。

　全部の機体が無事に帰還できるとは、オレらも最初から考えちゃいねえよ』

「……ドラゴンの牙に、噛み砕かれたのか……？」

『爪で体毛を引き千切り、皮膚を抉って中身を見てやがる……。まあ、あいつらに食えるものなんかねえだろ。中は鉄の塊だ。

　食ったところで栄養の一つもねえ。怪物の血肉になるわけねえしな』

「…………頑丈なボディも、さすがにドラゴンには敵わねえか――」

『どうだかな。怪物の牙が、オレらの機体を噛み砕けるほどの力があるとイメージした誰かがいたのかもしれねえ――。

　最後尾でやられたあいつが、追いつかれた段階でイメージしていたとしたら納得だ……。恐怖は些細な可能性を肥大化させる――。余計なことを考えるな、と言っても無駄か。逆効果だろうな……、避ければ避けるほど、考えちまうもんだ』

　すると、俺を担ぐロボットが口を挟んだ。

　……俺も感じていた危惧を、彼女がきちんと言葉にしてくれる。

『……あなたがまるで言い訳のようなことを言うってことは、つまり……。

　もしかして私たちにとって不都合なイメージでもしてしまったんじゃないですか？』

『どうだろーなあ』

　否定しないところが証明になっているんじゃないか？

　実際――、変化は起きている。

『あの……、あのドラゴン、帯電していませんか……？』