外から始める迷宮攻略

第13話 増えていく指示

「リ、ッカ…………？」

『――、……見えていないなら教えてあげる。グリット、あなたが落ちたのは案の定、怪物の巣よ。匂いなのか、それとも、私には聞こえなかった音波なのかは分からないけどね……。

　あなたは幻聴を聞かせられていただけ……、リッカはここにはいない――』

　羽音が聞こえるが、ステラのナビぐるみではない……。視界がないことで細かい違いの差が分かるようになってきたのか……と思ったが、単純に聞いて分かる明確な差があったのだ。

　怪物の羽音は、重さが違う……、翼に加えられたパワーが桁違いだった。

　……巨大な翼。それに劣らない巨体を持つのか、ずしんと地面が揺れている。

　視覚に訴えかけてくる脅威は感じられないが、良かった、とは思えないな……。

　危険度が曇る。

　相手のリーチが分からない。

　行動の全てを、見えているステラに一任することになる――そうか、これこそが……、

　怪童が見ている（見えてはいないが）――世界。

「ステラっ、どうすれば、」

『相手の巨体には隙間がある。股下を潜れば相手の背中を取れるはずよ――、相手の姿は直立するコウモリだと思っていればいいわ……。二本足の股下を滑って向こう側に抜けて！』

　指示に従い、ステラが言っていた怪物……【コウモリ】へ向かって走り出す――そこで。

『え、なにをして……ッ！　グリットっ！？　勝手な行動をしないで！！』

「は！？　いや、お前がいけって言――」

『私はなにも指示を出していない！　まだ考えている最中だったのよ――言ったでしょ、リアルタイムで出す指示には向いていないって！

　あなたみたいに怪物の容姿を見て、すぐに突破口を見つけられるわけがないのよ！』

「じゃあさっきの指示はなんだ！　お前じゃなきゃ誰が指示、を、……」

　リッカの声によって俺はここへ誘い込まれたのだ……、つまり、仕組みは分からないが、俺は幻聴を聞かされていたことになる……。

　それがリッカの声を聞かせることだけ、であるとは思えない。

　いくつかのパターンがあるはずだ――。

　たとえば。

　今のようにナビぐるみからの指示を偽装することだって――。

「……どっちが、本物だ……？」

　俺たちにとっては致命的な攻撃だった。

　幻聴を聞かせることによって指示の真偽を曖昧にさせてしまう……、あとに喋った方が本物のようにも聞こえるが、正解を否定する不正解がある可能性だってあるのだ。

　後出しが正解であると思い込んでいると、相手の思う壺、のような気もする……今更だが。

　巣に落ちている時点で相手の思う壺であることは確かだった。

『勝手な動きをしないで！　いま考えてるんだからっ！』

『どれが本物で偽物なのかを判断する材料が必要ね……、

　指示の頭の文字を母音に限定する、なんて案はどうかしら？』

『私とあなたが共有している単語を指示の中に挟み込んでおけば……でも一瞬の判断が必要な状況で余計なひと手間を入れるのは……、こっちだって指示に迷いが出るはず……』

『あなたが信用できる私を選びなさい。……理屈じゃ無理よ、これは直感で選ばないといつまで経っても疑ったまま――前になんか進めないわ』

　二人どころじゃない。三人、四人も……。もしかしたら声は同じなので、一人が何役もしている可能性もあるが、する意味がないので切り捨てる。

　こんなところで遊ぶステラじゃないだろう……するとしたら怪物側か。

　巣に落ちたことで勝ちを確信し、遊んでいる？

　すぐに俺を喰わないところはなめられているのだが、好都合だった。

　……ステラからの通信。重なる指示。進めと言ったり立ち止まって待機だと言ったり、俺を惑わせることを目的とした『かく乱作戦』は、かなり痛い……。

　正解を見つけ出す手段をまだ見出せていなかった。

　口調に差はあるか？　ステラが言わなさそうな指示は無視して……、かと言って言いそうな指示があるわけじゃない。

　指示なんてできるだけシンプルに、簡潔に、を意識しているのだ……変化する状況に合わせ、テンプレートの一部を変えるだけで応用できる指示は個性が出にくい。

　即判断が求められる場では、個性は邪魔でしかないのでいらないが、それが今に限れば身を隠す衣になってしまっている……、無個性ゆえに違いがない。

　彼女のことをもっと知っていれば、光明を見出せたかもしれないが、古くからの付き合いではないし、短期間とは言え、深く踏み込んだ仲……でもない。

　本物のステラを見つけ出すための情報が、俺にはない。

　判断材料は、ゼロに近いのだ。

「正解はどれ、か……」

　分からない。どれもが本物だとも言えるし、どれも間違っているとも言える……。

　ステラが言いそうだとも思うし、言わなさそうだとも思う――。

　よく聞いてみれば、全部の指示が俺にとっては利点になっているのだ。罠にはめようという指示がない……。尚更、判断に困る状況が整ってしまったじゃないか……っ。

「正解なんて、あるのか……？」

　それは疑心ゆえの疑問だったのだが、それが正解なんじゃないか？

　そもそも複数の指示があったからと言って、出てきた中に正解があるとも限らない。

　全てが不正解……、本物のステラは一言も発していなかった、ということもあり得る。

　もっと言えば、こうして俺が身を置いている環境ごと、幻聴から促した俺の思い込みという可能性も……――。

　俺は高所から落下しただけで、まだ怪物とは会っていないのではないか……？

　反響する迷宮内。音を耳に叩き込むのはそう難しくない。

　人の耳では聞き取れない音波だとしたら、もっと容易に俺の中に忍び込める……。

　これが俺のマイナスイメージからの思い込みなら、抜け出す方法は簡単だ……、ポジティブになればいい。想像すれば、今の環境を壊せるはず……。新しく作られた俺のプラスイメージが、今のマイナスイメージを上書きしてくれるはず――はずだ！

　見当違いかもしれないが、やる価値はある。というか、やるしかない。

　今の俺にできることは、想像して信じることだけだ。

　この怪物から、逃げ切れるイメージを……――。

　そして、そのおかげかどうかは分からないが……繋がった。

　俺の首の皮一枚が……、それにもう一つ。

　離れ離れになっていた『彼女』と引き合わせてくれたのは、つまりこの環境を作り出したのが怪物の音波ではなく、迷宮の【ギミック】だったから……？

　俺を呼ぶ声は、現実になった。

　フクロウ型のナビぐるみが、大雑把な指示を出す。

『――いま天井にいるわね？　その位置から真下に怪物がいるわ……、ずれることなくそのまま落下して、相手の脳天を撃ち抜いちゃいなさいね、リッカ』

「――はいっ！　いまそっちにいきますからね、先輩っ！」

　音だけが分かる……だけどそれだけで分かった。

　リッカの拳が怪物の弱点を撃ち抜き、気絶に追い込んだ――。

　怪物が倒れたことで、ずしんっっ、という振動が真下から伝わってきた……。

　ステラが言った怪物の容姿は、完全な嘘だった、ってわけでもなかったか――。

　消えてしまうと分かりやすい。さっきからずっと聞こえていた、さー、という紙と紙をこするような薄い音がなくなった。あれで幻聴が聞こえていたのか……。

　それがなくなった今、この場は現実である……、だよな？

　迷宮の中にいると――目に見えていないとなると、全てが嘘に思えてしまう。

　……緊張感が消えないわけだぜ。

「……リッカ、か……？」

「はいっ、リッカですよっ、先輩！」

　見えないから分からないが、しかし匂いで分かる……リッカだ。

　この落ち着く匂いを、間違えるはずがなかった。