恋愛は、どん底から始めれば負けはない。

31話 蝶の羽ばたき。

　北門薫という女子は、善良に違いない。相田が悪評を述べるので、天邪鬼的にそう思っただけだが。

　相田は北門薫との過去については語らず、珍しく真面目に授業を受けだした。現実逃避のつもりだろうか。

　いずれにせよ北門薫の敵は、西塔紗季だろう。おれの知ったことではない。

　いや、まて本当にそうか？　

　振り返ってみよう。もしも悪意ある噂の件がなければ、南橋志穂はおれを次のデートに誘っていたのではないか？　

　志穂は噂は気にしていない様子ではあった。だがバタフライ効果というものがある。

　ある状態に、わずかな変化を与えることで、結果は大きく変わる。わずかな変化が無かった場合とは、くらべものにならないほどに。いくら噂を気にしていないといっても、少しは志穂の精神面に影響があっただろう。蝶のはばたき程度には。

　その蝶のはばたきが、志穂がおれをデートに誘う機会を奪ったのだ。そう考えると、北門薫、なんという悪女だろうか。

　イライラしてきたので、相田の背中をシャーペンで刺す。

「っ痛ぇなぁっ！　てめぇ、なにしやがるっ！」

「前を向け、授業中だぞ」

　放課後。

　不思議なことに、紗季とも志穂とも堂上とも、北門薫とも遭遇しなかった。なぜ遭遇しなかったことが不思議なのか、そう感じていることが不思議だが。

　あと北門薫は、いまだ女子という情報しかないので、目の前に立たれても気づかないがね。

　まっすぐ帰宅すると、珍しく妹が先に帰っていた。

「里沙。部活は？」

「今日からテスト休み」

「そうか……」

　冷蔵庫を開けて、生茶のペットボトルを取る。コップに注ぎながら、我が妹兼カウンセラーを見やって、

「なぁ、デートに誘われなかったことに怒りを感じているのは、青春的なのか？」

　今日のカウンセラーは、自分のテスト勉強のことで頭が一杯らしい。イライラした様子で、

「あのさ兄貴。青春、青春とうるさいけど、青春とは何かを知りたければ、『耳をすませば』を見なよ」

　ジブリか。ガキのころトトロを見て、（喰われる！）と恐怖して以来、苦手意識があるんだよなぁ。おかげで『耳すま』さんも見ていない。

「『耳すま』さんは、NetflixかAmazon プライムに配信は？」

「ない」

　仕方ないので近所のレンタル屋で、ブルーレイを借りてきた。さっそく自室で観賞タイム。

　そして──エンドロールを見つめながら、おれは愕然としていた。

　これが、みずみずしい、正解の青春だというのか。

　ならば、おれには無理だ。あんな無垢な気持ち、人生のどの時点かで水洗トイレに流してしまった。いや、そもそも持ち合わせて産まれなかったのでは？　子宮の中に置き去りに？　

　紗季よ、青春の呼吸とは、努力では会得できるものではないのかもしれないぞ。

　ふらふらとした足取りで、妹の部屋にノックもせず入る。

「里沙。おれにもいつかは、誰かを自転車にのせて坂道をのぼりたい、と思う日が来るのかな？」

「知らないよ」

　にべもない。