恋愛は、どん底から始めれば負けはない。

24話 青春の呼吸。

　月曜日。雨降りな週初め。

　おれは南橋志穂と会えるので胸を高鳴らせて──はいなかったのが、残念に思う。

　まだ南橋に恋するまではいってないようだ。ここで恋することができれば、おれはものすごく正常な高校生男子として、青春の日々を送ることができるのだろう。

　そのときは紗季を見つけて、勝ち誇ってやるとしよう。

　などと紗季のことを考えていたら、通学バスで遭遇した。

「よくも昨日は、わたしをまいてくれたわね」

　台詞的には怒っているようだが、実際のところ紗季から怒気は感じられなかった。そういえばあのときも、車両内での様子を見たかぎり、嬉しそうだったな。

「あのあと、予定とは別の水族館に行ったんだよ」

「そこまでする必要はなかったのに。わたし、あのあとすぐ自宅に帰ったのよ」

「ああ。里沙から聞いたよ」

「里沙といえば、あの子って、独特の感性をもっているわよね。とっても気にいったわ。実の姉のように慕ってもらいたいわね」

　と紗季は言うわけだが、本音なのかは分からないな。

　紗季と妹が会話しているところを見たかぎり、友好関係を築いているようには見えなかったが。もしかすると紗季が他人を評するのは、相性とかではないのかも。

　ところで、おれは以前、紗季と里沙は似ているところがあると思った。だがこの見方には、穴があったのだ。

　里沙いわく、おれと紗季は似ているという。だがおれは里沙とは似ていないので、そこで矛盾してしまう。

　または西塔紗季が、東城兄妹が有する別々の特性を、一人で所有しているのかもしれないが。

「水族館デートは楽しかった？」

「まぁね──そう、本当に良かったよ。たとえば地雷を踏んだとして──」

「人生を思い返すとき、今回の水族館デートもそこに含まれているだろうって？　それほど素敵な経験だったのね」

　この意志の疎通ぶり……

　紗季が、おれの肩を軽くこづく。

「さ、紘一。君が会得したものを、わたしに授けるのよ」

「会得したものって、つまるところなんだろうな？」

「そうね、たとえば──青春の呼吸みたいなものを？」

「なんだそれ。全集中の呼吸みたいなものなのか？」

　おれは茶化したわけだが、紗季は大いに真面目な様子でうなずくわけだ。

「たぶん、その呼吸法を知っているものだけが、青春を生きることができると思うのよ。おそらく、たいていの同年代の連中は、その呼吸を常中しているわけ。しかも訓練とかせずに、それを成し得ている。ところがわたしや君みたいな『劣等生』は、訓練しなきゃ会得できないわけ」

　なるほど。相田あたりが聞いたら、アホらしいと吹き出しそうな話だな。

　だがおれは、凄く納得していた。確かにそうだ。青春の呼吸的なものを、ほとんどの奴らは勝手にしている。たがら努力せずに、青春的なものを生きていて、人生を謳歌している。

　ところがおれや紗季は、それができない。だから泥の中にいる。で、高校時代をこんなところで這いずり回っている。なんて無駄な労力だろう。

「で、エッチしたの？」

「なに？」

「南橋志穂さんと、エッチしたの？」

　と朗らかに聞いてくるものだから、周囲の乗客たちが反応して、聞き耳をたてているではないか。

「声量を落としていただけないかね、西塔紗季さんや」

「あ、ごめんなさい」

　バスから降りて、乗客の波にもまれる。気づくと、紗季とはぐれていた。

　教室では待ち構えていた相田が、「おはよう」も抜きに言ってきた（そういや紗季も『おはよう』を省略していたな）。

「よう、紘一。なぁ、知っているか。ひとつの事件が起きたとするだろ？　だがな主語が違うと、別の意味で面白い文章が2つできるものなんだぜ」

「朝っぱらから、なにウザいことを言っているんだ」

　相田はおれの肩をぽんと叩き、にやにや笑う。

「お前が主語だと、こうなる──『東城紘一は、南橋志穂と浮気した』」

「……」

「で、西塔紗季が主語だとこうだな──『西塔紗季は、南橋志穂に東城紘一を寝取られた』」

　青春の呼吸さえ会得していれば、きっと乗り切れるのだろうがね。