恋愛は、どん底から始めれば負けはない。

22話 転んだ。

　イルカが空中に飛び上がる。そして空中にぶら下げたボールを、尾で叩いた。観客席は盛り上がり、拍手喝さい。

　かくいうおれも、盛り上がっていた。観る前はとくに期待していなかったが、こうして間近でイルカショーの迫力を体感すると、すっかりとりこだ。

　隣に座っていた南橋が、小声で言ってきた。

「あまり楽しめませんか？」

「……」

　凄く楽しんでいるんだが。

　そう見えないのかなぁ。

　確かに『つまらなそうな顔をしているね』と、よく言われはするが。表情豊かでないこともまた、青春を理解できない要因なのだろうか。

　さてショーが一段落し、飼育員が観客たちに声をかけてきた。イルカへのエサやりを体験したい人は挙手してねと。

「こういうのは小さい子とかが選ばれるんですよね」

　そう言いながら、南橋が手を挙げている。だいたい観客の半分くらいは挙手しているようだな。倍率は高そうだ。

　で、南橋が選ばれた。

「良かったな」

　南橋はかたまっている。

「えっ」

「えっ、なのか？」

　少しずつだが南橋志穂という人が分かってきた。自分が欲しいものを要求するのは、ダメだろう、が前提なのではないか。

　恋愛相談という形でなかったら、おれに好意をもっていることを明かしはしなかっただろう。

　今回も、どうせ自分は選ばれまいと思ったから、挙手したわけで。

「もしかすると、あまり小さい子は危ないから、エサやり指名するとき除外するのかもしれない。そーいう暗黙があるのかもよ」

　それに南橋志穂の容姿が良いのも、選ばれた理由に含まれるのではないか。観客席の中でも、目をひいただろう。

「わたし、あまり人前に出るのは好きではないのですが」

「いいから行け」

　南橋が階段式の観客席を降りていく。せっかくなので、おれはスマホで撮影してやることにした。これぞデートという感じ。

　あぁ青春しているんじゃないか、おれは。

　これは紗季と一緒にいたら、できない体験だったな。里沙がなぜ、紗季と別れるよう助言してきたのか。今ならよく分かる。紗季は同志にはなりえるが、恋人にはなりえないのだ。

　ちなみに南橋は、プールサイドで転んだ。運動神経はさほど良くないらしい。ちゃんと撮っておいてやったからな。

　★★★

　実に楽しいデートだった。これが青春というものか、たぶん。

　もちろん物足りない点もある。楽しかったのは、水族館のスペックが思いのほか高かったからな気もするし。南橋が特別だったのか、これでは分からない。

　ここで、さらに一歩前進するべきか？　妹の助言に従って？

　水族館の帰り、南橋が微笑みをうかべて言う。

「今日は楽しかったです、東城さん」

「おれもだよ。で、さ。このあとラブホに行ってエッチしよう。ところでコンドームって、ホテル内で売っているものなのかな？　おれ、そーいうの知らないんだけど」

「そこの車道に飛び出してトラックで轢かれて死んでください」

「なるほど。じゃ、また月曜、学校で」

　まぁ、こんなものか。