恋愛は、どん底から始めれば負けはない。

21話 「もぐったら最後、水圧で押しつぶされます」。

　待ち合わせ場所の駅前で待っていると、南橋志穂がやってきた。

　ほう。そちらは5分前に来ましたか。こちらは10分前ですがね。などと、実にくだらないことで勝利に酔っていたら、南橋が言った。

「あちらで西塔さんを見かけましたが。彼女の妹さんとご一緒のようでした」

　あいつ、もう見つかったのか。しかも同行している里沙を、南橋は彼女の妹と勘違いしたらしい。

　結局、紗季が観察するというので、見張りということで里沙まで付いて来ることになったわけだ。なんだろう、この見世物っぷりは。

「もしかして、わたし達のデートを離れたところから見守っているのでしょうか？　偽装のため、妹さんも同行しているとか？」

　紗季の突拍子もない行動を、よく推理できるものだな。ここはターミナル駅なのだし、偶然、紗季がいあわせてもおかしくはないのに。

　考えられるのは、二つ。紗季の思考を、南橋はよく読めている。または南橋の基本的な思考が、紗季とよく似通っている。

　誤魔化すのも面倒なので、肯定しておく。

「らしいよ」

　不快さを表明するかと思ったが、南橋はふしぎそうな顔で分析してきた。

「西塔さんが、わたし達のデートを監視する理由とはなんでしょうか？　恋愛相談を受けた身として、最後まで見届けたい──という責任感か。または、まだ東城さんのことを諦められない──という嫉妬か。さらには泥棒ネコ的な立場となった私への──怒り。もしくは、もしくは──純粋無垢なる好奇心でしょうか？」

　変わった反応をする子だな。そこで、こんなことを唐突に尋ねてみた。

「ところで南橋さんにとって、青春ってなんだと思う？」

「深海ですね」

「は？」

「もぐったら最後、水圧で押しつぶされます」

　南橋さんは両手をあわせて、ギュッと力をこめた。ペチャンコです、と。

　なぜ、嬉しそうに言うのだろうか。話題をかえようと思ったが、意図せず『深海』つながりになった。

「これから行く水族館には、深海魚はいるらしいよ。……南橋さんは、水族館で何が見たい？」

「イルカショーでしょうか」

　★★★

　ホームで電車を待ちながら、ちらっと横を見る。それほど遠くもないところで、紗季と里沙が口論しているのが見えた。さすがに声までは届いてこないが。すでに尾行が気づかれても問題なし、と開き直っているのが分かる。

　おれは紗季たちのほうを親指で示して、

「まくか」

「水族館には行かないのですか？」

　と南橋は残念そうに言う。

　水族館という行先を知られていたら、ここでまいても意味はないだろうと。だから行先も変わることを心配したわけか。

　意外と、南橋は水族館デートに乗りきだったようだ。もっと義務感で来たのかと思っていたが。

　こういうときは、ググるに限る。

「ふむ。40分ほど移動時間が増えるが、別の水族館がある。そっちに行けば、紗季たちに追跡される心配もないだろう」

　こっちが尾行をまいた時点で、わざわざ別の水族館に行先を変更した、とは思わないだろうし。

　実際、南橋が水族館へ行きたそうにしなければ、まったく別のデート場所を選んでいた。

「では、そうしましょう。ところで、どのようにまくのですか？」

「初歩的な方法で」

　手順の説明を終えたところで、ちょうど電車が来た。おれと南橋は車両に乗り込み──ドアが閉まりはじめたところで、ドアにぶつからないようにして、すれすれでホームに滑り出る。

　電車が走り出し、後方の車両の窓から、紗季の顔が見えた。悔しそうかと思ったが、どことなく満足そうだった。見送ってから、おれは南橋と顔をあわせた。

　どちらからともなく笑いだす。

　頭の片隅で、思った。これは青春ぽい気がする。

　こんど紗季に教えてやろう。

　★★★

　水族館というのは非日常空間、らしい。これが一般的な意見。

　個人的には、人がいなければそうなのだろうな、と思う。海の生き物を見るより、人にぶつからないように気をつけなきゃいけない状況じゃなきゃ。

　クラゲの水槽の前で、南橋は立ち止まった。

「クラゲって、泳ぐのが苦手らしいですよ。世渡り上手に見えるけど、違うのですね」

　クラゲの、ふわふわしているあたりが、世渡り上手に見えるというわけかな。

　ふいに南橋が振り返って、おれにほほ返みかけた。

「東城さんに似ていますね」

　自分でも意味不明だが、いまの一瞬は良かった。