恋愛は、どん底から始めれば負けはない。

18話 南橋志穂は難敵だ。

　気まずい空気が流れる。

　これも青春かもしれない。青春とは、青春とは、青春とは……

　それで、てっちゃんのことを思い出した。

　中学生のころの友達。せっかくだからと記念受験した高校が受かってしまい、結局、そこに入学することになったわが友。

　おれは他人事なので、心から祝福した（本当、どうでもいいことを心から祝福するって、無条件で楽だからいいよね）。

　するとてっちゃんは、泣きそうな顔で訴えたものだ。

　どう考えてもマグレで受かったんだし、あんな学力の高いところに行っても、授業についていけるはずがない、落ちこぼれになりにいくようなものだ──と。

　おれは「てっちゃんなら大丈夫だよ、元気だせよ」と励ましながらも、内心では「知るか」と思っていたものだが。てっちゃん、いまごろ楽しく落ちこぼれているかなぁ。

　ああ、そうか。南橋志穂、お前にとっては、記念受験だったのか。

　記念受験は『落ちる』前提で行うものだ。『落ちる』からこそ勇気をだし、せっかくだから行うのだ。それが受かってしまうと、迷惑。

　おれには西塔紗季という恋人がいる。だから恋愛相談で『東城紘一くんが好き』と言っても、そこから何かが発展することはない。恋は実らず、気持ちに区切りをつけることができる。

　だが言わせてもらうがね、南橋志穂。記念受験されるほうが、もっとクソ迷惑だからな。

　そして記念受験という恋愛相談をした以上、南橋志穂、お前には責任が発生する。受かったからには、受かった責任というものが。

　分かるか、南橋志穂。恋愛相談だけして、気持ちに区切りもつけられて、ハッピーで逃げられると思ったら、大間違いだ。

「とりあえず、こんどの休日、どこかに遊びにいかないか？」

　南橋志穂が乗り気でないのなら、ここで告白しても、断られるだろう。

　たしかに断るエネルギーは大層なものだ。だが、だからといってラクな道を選んで告白を受ける、という選択を南橋はとりそうにない。

　なら、まずはデートを重ねて、外堀を埋める。逃げ道をふさいだところで、告白するとしよう。

　ひとまず決断を迫られず、明らかにホッとした様子で、南橋志穂はうなずいた。

「ぜひ」

「……」

「……あの？」

「水族館」

「はい？」

「水族館に行こうと思うんだが。こんどの日曜日？　予定はないかな？」

「大丈夫です」

「良かった」

　連絡先を交換してから、ひとまず終了。と思いきや、南橋志穂が両手をあわせるようにして、嬉しそうにほほ笑むわけだ。

「わたし、あの、嬉しいです。東城さんに、こうして誘ってもらって」

『えっ』をなかったことにするつもりか。

　なるほど、これが大人の対応。

　または、おれが被害妄想すぎるのだろうか。先ほどの『えっ』にも、そんなに深い意図はなかったのかも。

　もしくは、突然のことで、単純に驚いただけなのかもしれない。おれも昔、祖母の家でネズミを見たときは、単純に驚いて固まったものだし。あれと同じか？

　または──または南橋志穂は、おれなんかより数段、コミュニケーション能力が高いのかもしれない。だとすると、これは難敵。

　難敵だぞ。

　南橋志穂と別れたあと、再度、西塔紗季と会った。

　彼女は言うわけだ。

「首尾は？」

　ワクワクした様子だな。

　コイツにいちいち報告する必要ってあるのか？　

　だが共犯関係にあるのは事実。ならば情報は共有し、時には助言を受けよう。

「彼女をデートに誘った。まだ付き合うという話には、なっていない。おれは志穂さんを、恋人にするよ、絶対に」

　意外そうな表情で、紗季が確かめてきた。

「えーと。紘一は、南橋さんに本気で惚れたの？」

「なに？　違う。これは惚れたとか、そういう次元の話じゃないんだ。真っ向からの勝負だ。南橋志穂は、難敵だぞ」

「君は本当に、どうしようもないわ」

　と言う紗季は、どことなく安心しているようだった。