　南橋志穂と会った。

　紗季とはまた違った、美少女。

　優しそうな雰囲気は、性格が表出しているのだろうか。ふわふわした柔らかそうな髪の毛は──むかし我が家で飼っていたトイプードルを思い出させるな。胸は紗季より大きい、念のため。

　いまは放課後。場所は空き教室。彼女が紗季への恋愛相談時に交換した連絡先で、呼び出させてもらった。

　結局、紗季とは『契約によるカップル解消』を行った。これは双方の合意にもとづいて行われたものであり、どちらがどちらを捨てた、ということにはならない。

　紗季の企みにのっかった、というより、里沙の助言を思い出したのだ。紗季はおれを開眼させた（少しではあるが、確実に）。紗季のおかげで、おれは少しだけ前向きに、青春というものにトライしてみようと思ったわけだ。

　とはいえ、紗季が『同じ穴のむじな』であることに変わりはない。ある意味、紗季のほうが末期といえる。ならば、ここは距離を取るべきなのかもしれない。かくして『契約によるカップル解消』。

　しかし、いざ南橋志穂を呼び出して、どうしたものか。

　告白されるのを待つのか。まてよ。おれは彼女のことを好いているのか？　好きでもないのに、青春のため（または紗季の企みのため）、告白を受けるというのも不義理なような。

　いやまて、相手のことを知らないところから始まるカップルだって、大勢いるに違いない。それら全てが不義理ということにはならないだろう。

「実は、西塔紗季と別れたんだ──どちらが捨てたとかではないよ」

「えっ」

　南橋志穂は口に手をあて、凍り付く。

『それは困る』と言わんばかりの反応。別に小躍りされるとは思っていなかったが、この反応も想定していなかった。では、どのような反応があると思っていたのだろう。

「あの、すいません。もしかして、私のせいでしょうか？」

「何が？」

「えっ」

　またも凍り付く。ここでおれが『何が？』と返すとは、夢にも思わなかったらしい。

「……あー、西塔紗季と別れた、ことについてか」

　なるほど、なるほど。南橋志穂の反応の理由がわかった。

　紗季の読みでは、こうだった。

　──南橋志穂は自分の片思いに結末をつけるため、恋愛相談という形で、『東城紘一が好き』と紗季に告白した。この読みについては、我がカウンセラー兼妹の里沙も異論はない。

　ところが、おれと紗季が別れてしまった。志穂さんとしては、自分の余計な告白のせいで、二人に不和を産んでしまったのではないか、と心配しても当然。

　実際のところ、志穂さんの恋愛相談が、『契約によるカップル解消』につながったのは事実。ただし、それは志穂さんが罪の意識を感じることではない。状況は刻一刻とかわる。

　恋しているわけでもないおれと紗季は、新たな青春の可能性のため前進したに過ぎないのだから（後退でないことを祈る）。

　とにかく、こちらとしてはあまりに当たり前すぎて、志穂さんの心配を理解するのが後れてしまった。

「いや　志穂さん。あなたのせいじゃないよ。ところで、おれたち付き合う？」

「えっ」

　今日、二度目の『えっ』、いただきました。　

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