恋愛は、どん底から始めれば負けはない。

第4話 青春の定義づけ。

　だいたいテンションをあげると、そのあとの落ち方が酷い。

　ぐったりしたおれと西塔は、屋上から降りた。校舎にいても仕方ないので下校。駅前のチェーン系カフェで、続きをすることに。

　やたらと長ったらしい名前のコーヒーを飲みながら、おれは思いついたことを口にした。

「思うんだけどさ。そもそも『青春を楽しもう』というのが、もう消費期限が切れている思想なんじゃないか。たぶんソシャゲしているほうが、心は豊かになる」

　西塔はどうでも良さそうに言う。

「ふむ、ふむ。青春はソシャゲに負けたのね……確かに、ソシャゲしている時間は、無難よね。無難って、やっぱり大切かもね」

「まぁ、そういうことだな」

　話すこともなくなった。

「じゃ、おれは帰る。ごちそーさん」

　はんぶん寝ているのかというくらい静かだった西塔が、ハッとした顔でおれを見やる。

「わたしが奢るの？　普通、男子が奢るものじゃないの？」

「デートじゃあるまいし」

「なら割り勘でしょ」

　こんなところで揉めても詰まらないので、割り勘で妥協してやろう。

　正直なところ、貴重な時間をこいつのために割いてやったのだから、コーヒーくらい奢るのが当然だと思うがね。

　いや、別に貴重ではないのか。何か用事があったわけでもないし。

「じゃぁな」

「じゃね」

　西塔紗季のチャレンジ精神は買う。このままじゃいけないのではないか、という焦りは、とても理解できる。

　だが、どうしようもないこともある。楽しめないものを、無理に楽しもうとしても、結局ダメになるだけだ。

　これは遺伝子のレベルで、もう決まっているんじゃないかな。青春を楽しめる遺伝子と、何ら意味を見いだせない遺伝子があるわけだ。おれも西塔も後者なのだろう。遺伝で決まったことなので、逆らっても意味なし。

　翌日。

　朝のホームルーム開始ぎりぎりで登校すると、妙にクラスメイトから視線を感じた。じろじろ見られている。

　席につくと、前の席の相田がこちらを向いてきた。

「おい東城、おまえ、3組の西塔紗季と付き合っていたのかよ。親友のオレにまで隠しているとか、ひでぇじゃねぇか」

「はぁ？」

「一緒に仲良く駅前の店にいたそうじゃねぇか」

　一緒にコーヒーを飲んだだけで、カップル成立しなくていいのに。だがカップル云々を否定するよりも、まず言っておきたいことがあった。

「相田、お前とは親友じゃないぞ」

　相田は『またまたぁ～冗談がきついぜ』という顔。

　ええ？

　ホームルームが終わると、西塔がうちの教室まで来た。

　なぜすぐ分かったか。ちょっとした騒ぎになっているので。とくに男子のあいだで。西塔が人気なのは、本当らしい。

　確かに容姿は整っているからなぁ。

　というか、みんな西塔の『死んだ目』には気づいていないのか。澄んだ綺麗な瞳の、しかしその本質は『死んだ目』を。うわべしか見えていないのか。

　教室の入り口から、おれと視線をあわせるなり手招きしてくる。

　おれが歩いていったら、彼女は右手をつかんできて、引っ張るようにして歩き出した。

　ひと気がないところへと向かっているらしいが、廊下にいる生徒たちから視線を集めているのに気づいているのか。

　ようやく、まわりに誰もいないところまで移動した。これはまた変な噂の種を撒いたことになるなぁ。

　西塔は、そんなことは気にしていないようだがね。

「わたしたち、ちょっとした噂になっているみたいね。わたしが男子といるのが、珍しかったのでしょう。普段は告白とか、速攻で断っているし」

　そちらでも噂になっていたのか。

　あくびをかみ殺しながら、おれは肯定した。

「らしいな。心配するな。ちゃんと否定しておくから」

「まって、否定する前に考えてみて。これって、意外と青春っぽくない？」

　そう言う西塔は、どことなく瞳を輝かせている。死んだ目が、少しだが生気を取り戻している。

　おれはいくぶん感動した。死者蘇生を目の当たりにした感じ。

　今更ながら、青春ってなんだろうと考えてみる。青春の定義の一般論ならば、聞いたことはあるが、実感としてはピンとこない。西塔は存在しないものを求めているのでは？

「同級生たちのヒマつぶしで噂されるのが青春というのなら、青春なんだろう。だがお前は青春をどう定義しているんだ？」

「わたし、その定義についてはじっくりと考えてみたのよ。ひとつ答えが出たと思う。それはラブコメなのよ」

「青春とは、ラブコメである──」

　答えが遠のいた。

「ラブコメっぽいことをしていれば、きっとわたしたちも『青春しているなぁ』という気持ちになれるはず。そうでなければ困るわ」

　ふと気づいた。

　西塔は真剣だ。心の底から、今回の可能性に賭けている。それほどに、青春というものを味わいたいのか。

　というより、後悔したくないのだろう。何十年かして、もっと学生時代に青春（らしきもの）をしていれば良かったと。

　または、生き延びたいのかもしれない。退屈で死なないために。なんとか学生生活をやり遂げるために、ドキドキすることが必要なのかもしれない。甘酸っぱい青春が。

「じゃ、賛成ね？」

「つまり、恋人の噂を否定しないということか？　もっというと、おれと君が付き合う？」

「ものは試しで」

「まぁ、いいんじゃないか」

　次の授業のため教室に戻る。相田から問いかけられる前に、おれは少し声を大きめにし、言った。

「そう、そう。おれは西塔紗季と付き合っているよ」

　これで何か変わるといいんだが。われわれのために。