魔女が不老不死だなんて誰が言い出したんですか？

第2話 指輪のビン詰め

　ルピナや街に慣れるまで時間がかかったけど、僕はあれ以来、ちゃんと2週間おきに目薬を受け取りに行っている。

　街と森を行き来するのも大変だから――って言うと、レンファとセラス母さんから「大変なのは馬と、それを操るゴードン」って言われたけど――できることなら数か月分まとめて渡してくれたら良いのに、なんて思うこともあるんだけどさ。

　なんか、氷室（ひむろ）よりもずっと寒くてすごい冷蔵庫（レーゾーコ）っていうのがないと、上手く保管できないらしいんだ。

　だけど冷蔵庫は電気がないと使えないから、森に置いても仕方がない。家の床下は涼しいけど、冷蔵庫ほどは寒くないからね。

　しかも、いっぱい渡されたところで、薬って空気に触れるたびにダメになっていくみたいなんだ。

　目薬なんてただの水じゃないかと思うけど、でも、ただの水だって暑いと腐るからね。体に入れるものだし、やっぱりお医者と薬剤師の言うことは聞いておかなきゃね。

　ルピナとはそれなりに仲良くなったけど、なかなか変な子で――これもレンファと母さんに「たぶん、アレクにだけは言われたくないと思う」なんて失礼なことを言われた――普通にお話するのも大変だ。

　僕が何を言っても良いように受け取ってくれるというか、ちょっと心配なんだよなあ。

　ルピナのお父さんお母さんから聞いた話だと、どうも昔から〝惚れっぽい子〟で〝メンクイ〟なんだってさ。いつも見た目で好きになって、中身はどんなのでも関係ない。ただ彼女にさえしてくれれば、それで良い。

　そんなので、いつか娘が変なことにならない、不安じゃないのって聞いたこともある。

　すると2人は、口を揃えて「ちょっとくらい痛い目を見ないとウチの子は学ばない」って言う。

　ルピナは小さい頃から薬局で働いていて、街のお客さん――患者さん？　に、ものすっごく可愛がられて生きてきたんだって。

　お父さんお母さん的には、そんなに甘やかした覚えはないって言っていた。だけど2人が薬剤師の仕事で忙しい分、薬を受け取りに来たお爺さんお婆さんたちが、すっごく甘やかしちゃったみたいだ。

　僕みたいに「化け物、汚い、呪い、ゴミ」ばかり言われて育つと、自分の評価がまともにできなくなる。ただ、どうも可愛いって言われすぎるのも大変らしい。

　確かに、ルピナはタヌキみたいで可愛いとは思う。でも、僕にとってはそ（・）れ（・）だ（・）け（・）だからなあ。

　可愛いだけじゃあ、ちんち――ああ、これはむやみに言っちゃダメって言われたんだった。

　とにかく、ルピナのことを考えても、痛くならないんだよな。

　僕としては、ちょっと変わっていて面白い友達として付き合っているつもりだ。

　たまにタイミングが合うと、ルピナの街の友達だっていう子たちとも話せる日があって、それも楽しい。もちろん、最初は緊張したけれどね。

「――街の子たちって、本当にオシャレだよねえ。僕の村にはあんな子供、1人も居なかったよ」

「そうですか」

　季節はあっという間に巡って、寒い冬は明けた。レンファは相変わらず寝ている時間が長いけど、雪が降り積もっても冬眠しなかった。偉い。

　雪が解けて、魔女の森にも少しずつ緑が戻ってきたよ。

　秘薬づくりのために必要な素材を採るため、僕は今日もレンファと一緒に森の地面を掘り返す。

　レンファは、季節を問わず「選ぶのが面倒くさい」って言って黒いワンピースばかり着る。その上にコートを着るか、着ないかの違いだ。

　母さんは赤が好きだし「娘を着せ替え人形にするのが夢だった」って、色んな服を着せたがる。

　やっぱり僕が男の子だったこと、本当はショックだったんだな。

　でもレンファはいつも眠たそうで、面倒くさそうで、不機嫌そうだから――母さんってば遠慮して、あんまりワガママ言えないみたい。

　ここは僕がレンファの代わりに女の子の服を着て、母さんを楽しませるしかないな！　って言ってみたんだけど「アレクったら、最近すっかり骨太になっちゃったから……なんだか悪いわ」って断られちゃった。

　色んなところが太ったのちょっと気にしているのに、酷い。

「アレク、気をつけてください。茎を傷付けないように――汁が手についたら、しばらく取れませんよ」

「はーい」

　――白っぽい花の下を掘って、細い根っこごと採る。

　花弁は心がホッとするお茶に。茎から出る粘っこい汁は、薬を混ぜ合わせる時の〝つなぎ〟に。そして根っこは、薬の材料になるらしい。

　上から下まで全部使えるなんて、まるで牛みたいに働き者な花だ。

　ちなみに、レンファの〝魔女の家〟は今もメチャクチャなままだよ。

　一度は、ゴードン父さん含めた家族皆で片付けようとした。だけど、ガレキをいくつか退けて地下室を確認したら、呪いを解くための陣が潰れて、ダメになっていたんだ。

　だから、やっぱり片付けても仕方ないねって話になった。そもそもレンファはもうウチの子だし、わざわざ1人で森の中に住む必要もないんだよね。

　それに、レンファがウチに来てから『魔女の秘薬』を求めて森を訪ねてきた人は居ない。

　母さんが「廃業間近だ」って言っていたのは、本当だったんだな。じゃあ、僕が魔男になっても仕事にならないか。

　せっかく楽しい仕事なのに、ちょっと残念だ。

　僕は、ふとした時に村の――家族だ（・）っ（・）た（・）人たちのことを思い出す。

　弟のジェフリーは熱が下がったのかな？　とか、あれ以来薬を求めてやって来ないってことは、体も強くなったのかな？　とか。

　別に、今も彼らのことは好きじゃない。でも彼らが人（・）で（・）な（・）し（・）だったお陰で、僕はレンファや家族を見つけられたから。

　そう考えると、やっぱり復讐なんて考えるだけ無駄なんだろうなと思う。僕は僕のやり方で「ざまあみろ」をするんだから。

「そろそろ帰りますか？　もうすぐゴードンが来る頃でしょう」

「ゴードン父さんだよ」

「冗談じゃありません、昔の友人を父さん母さんと呼ぶなんて――」

　爺（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）婆（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）の前では「パパ」「ママ」って呼ぶくせに。本当に照れ屋だなあ。

　レンファと隣り合って歩きながら、チラッと真っ白な左手を見る。その小さな薬指には、今朝僕が贈った花の指輪が嵌められている。

　口では「気持ち悪い」って言いながら、毎日僕の指輪をつけてくれるのが可愛い。

　今の時期は蓮華。もう少ししたら、別の花で指輪をつくろう。

　どうしてもすぐ枯れてカサカサになるんだけど、レンファは大きなビンの中に今までの指輪を全部溜め込んでいる。

　中に乾燥材？　ってのを一緒に入れているから、結構キレイに水分が抜けるみたい。キレイに水が抜けると、花の形がしっかり残ったまま枯れるんだ。

　夏が来る頃には、あのビンいっぱいになっているだろうね。指輪のビン詰め、レンファの目が覚めなくなる日まで増やし続けたいな。