魔女が不老不死だなんて誰が言い出したんですか？

第3話 道徳心2

「アル、イチから一緒に考えてみましょうか」

　お話が終わった後、感想を聞かれても何も答えられずにいると、セラス母さんが優しく言った。母さんはたぶん、初めから僕が答えられないことを知っていたんだと思う。

「うん……ごめんね、僕よく分からないんだ……」

　母さんは首を横に振ってから、右手にシャーペンっていう、字を書く道具を握った。

「ただ、これはあくまでも私の解釈だから――決して〝答え〟ではないってことを理解してね」

「分かった」

「まず、主人公の男の子は貧乏なお家の子よ。とは言えお友達は居るし、少し前のアルみたいに食べるものに困ったり、着るものに困ったりしていないわ。生きて行く分には問題ないけれど、他の子と比べたら……ちょっぴり生活がギリギリなお家ってところかしら」

　僕は頷いた。だけど僕には、男の子が何を「恥ずかしい」と思っているのか、そこからして分からない。

　友達が居て食べ物があって着るものがあって、相談に乗ってくれる母さんが待つ家がある。

　――それの何がダメだったんだろう？　不思議な子だ。

「アルは、何か「これだけは人に負けないぞ！」っていうことがある？」

「……負けないぞ？」

「得意なこと、好きなこと……なんでも良いわよ。ちょっとで良いから、同じ年頃の子より上手くできること」

　セラス母さんの質問に、僕は必死で考えた。

　――僕が得意なこと？　負けないこと？　他の子より上手くできること、か。

　なんだろう。僕は同じ年頃の子より小さいし、ガリガリだ。ちょっと強く押されただけでも倒れちゃうほど弱い。

　別にかけっこが得意な訳でもないし、他の子みたいに勉強してないから、頭もよくないと思う。

　じゃあ、好きなこと――僕って何が好きなんだろう？　村で何をしていたか、ひとつひとつ思い出してみようかな。

　朝誰よりも早く起きて、家の掃除。井戸に行って水汲み。あとは釜に火をくべる。

　一緒に遊んでくれるような友達は居なくて、弟のジェフリーも僕を無視していた。そもそも働くのに忙しくて遊ぶ時間はなかった。

　父さんが魔女探しに出かけてからは、薪割りと森の中で売り物拾いをする回数も増えた。

　別に、何も好きじゃないな。嫌いでもないけど。

「たぶん、早起きが得意だよ。あと掃除かな……同じくらいの子で、僕ぐらい掃除しているのは見たことないから」

　僕は頑張って負けないことを絞り出したけど、それを口にしても、あんまり誇らしい気持ちにはならなかった。

　村の子たちは「そんなことで勝ったってちっとも嬉しくないよ」って笑う気がしたから。

　でもセラス母さんは、ニッコリ笑って頷いた。「アルは私より早起きができるし、掃除だって上手いものね」って言ってくれる。

　ガサガサの髪の毛をぽんぽん撫でられて、なんだか照れくさくなった。

「お話の男の子にとっては、昆虫標本をつくって集めることがそうだったの」

「……でも、お金持ちの友達には負けちゃったんでしょう？」

「そうよ。お金持ちの友達は、男の子と違って専用のいい道具を買う余裕があったし――それがなくとも、技術力が大人顔負けだったのね。標本づくりのちゃんとした知識があって、しかも経験だって多かったんじゃないかしら。まあそれだって結局は、資金力あっての事だとは思うけれど」

「ふーん……」

「アルの村には居た？　賢くて何でもできてず（・）る（・）い（・）子」

　僕はまた、一生懸命考えた。

　何でもできるずるい子――村で一番可愛いって人気だった、サーシャかな？

　サーシャは村の男の子に人気で、皆から「大人になったら結婚したい」って言われていた。顔が可愛くて頭が良くて優しくて、かけっこも早いんだってさ。

　村で一番大きな牧場を持っているから、牛もたくさん飼っていて――物々交換ばかりの村で、牛は一番のお金だ。だから一番お金持ちの家とも言える。

　僕が頷いたら、セラス母さんは笑いながら真っ白な本に何か書きこんだ。

「どこにでも居るわよね、ずるい子――才能にしろ金銭面にしろ、人よりも恵まれている子。こういうの『目の上のたんこぶ』って言うんだけどね、もちろん私にも居たわよ」

「母さんにも？」

「妹なんだけどね。私より年下のくせに、なんでも私より上手くできるの。私は子供の頃から要領が悪くて、ずうっと悔しい思いをしていたのに……両親も妹ばかり褒めるしね」

「……そう、なんだ。僕も弟のジェフリーの方が――」

　僕は「なんでも上手くできたから、褒められていたよ」って言おうとしたけど、でもよく考えてみたら、ジェフリーは遊ぶか寝るかしかしていなかった。

　勉強は僕よりできるのかも知れないし、背だって僕を追い越しちゃった。でも、早起きも掃除も僕の方が上手くできる。だから「なんでも僕より上手い」って訳じゃあ、ない気がする。

　でも、だったら――どうしてジェフリーばかり褒められて、僕は叱られてばかりだったんだろう。

　ああ、いや。呪われていた、から、うん。そうだね、僕は仕方なかった。

「……よく褒められていたよ」

　なんだか僕はちょっと嫌な気持ちになって「なんでも上手くできたから」ってジェフリーを褒めるのをやめた。

　まるで物語の男の子が、恵まれたお金持ちの友達を「悪いヤツだ」って思っていたのと似ている気がする。僕はもしかしたら――ジェフリーが『嫌い』だった？

　ううん、そんな訳ない。だって僕はお兄ちゃんだ。弟のジェフリーは大事で、可愛い。だから『好き』に決まっている。

「私と一緒ね。でも、ずっと悔しい思いをしていた私にも、1つだけ「ざまあみろ」って思っていることがあるのよ」

「ざ、ざまあみろ？」

　それは、すごく強い言葉だ。

　村の子たちが僕に向かって石を投げつけた時に、僕がケガして血を出すと言われたことだよ。「呪われているくせに村に居座るから悪いんだ、ざまあみろ」って。

　僕は目をパチパチして、ぽかんとセラス母さんを見た。

「妹には、昔から好きで好きで仕方がない男が居たんだけどね？　その男は、今も私のことが好きなのよ。妹から恨み言を聞かされた時は、本当に快感だったわ……生まれた瞬間、いや母親の胎内に居ると分かった時からずっと私の上（・）に居座っていた妹が、初めて負けたんだから」

「へ、へえ……」

　意地悪く笑うセラス母さんに、僕は「母さんも色々、大変だったんだろうな」って思うことにした。

　でも、ふと僕は考える。

　あれだけ村の父さん母さんから大事にされていて、村の子たちにも人気のジェフリーが、もしも僕と同じようにレンを好きになったとして。

　レンがジェフリーじゃなくて僕を選んでくれたとしたら、それはすごく――嬉しいだけじゃなくて、気持ちいいことだなって。

　でもまあ、僕とジェフリーが並んで「どっちが良い？」って聞いたら、皆ジェフリーを選ぶに決まっているけどね。

　なんとなく、セラス母さんの言いたいことが分かった気がした。これが善いことか悪いことかは、ちょっと分からないけど。

「主人公の男の子は、私と同じなのよ。お金持ちの友達に対して強い〝嫉妬心〝と〝劣等感〟を抱いていた。だからお友達が何も悪くなくたって「悪いヤツ」だって悪者に仕立て上げるの。そうでもしなきゃ、自分が惨めだから――人間って弱い生き物でね？　「負けっ放し」じゃあ生きられないのよ」

「負けっ放し……」

　母さんの話を聞いていると、僕はなんだか胸のあたりがザワザワした。

　よく分からないけど――ずっと見ないように蓋をしていたところを、無理やりに開かれるような気がしたからだ。