置き去りにされて追放されたけど奴隷から解放された上に超一流のクラフト士になってクソ令嬢達を見返してやったのです

第48話 「月明かりの砂漠」

　大きな荷袋を背負ったラクダの隊列が、月明かりに照らされた砂丘を踏み進んでいる。

　隊列の前後と中央付近には、人が乗っているラクダが見て取れ。その中に他のラクダとは違い、人を二人乗せたラクダが歩いていた。

「今日は満月か……。月が一段と綺麗だな」

「はい」

　ケーバブの腰に腕を回し、彼の背中に寄り添うバジルが、ちらりと月を見上げた。

　彼女にとっては、月の事や周りの事などはどうでも良かった。

　砂漠の夜は冷え込むので、二人とも防寒具を着こんでいる。

　ケーバブの体温が防寒具越しに伝わってくるはずは無いのだが、とても暖かく、寒さを感じる事は無かった。こうしてケーバブと寄り添ってさえ居られれば、他の事は何も気にならなかったのだ。

「バジルは、どんな月が好きなのだ？」

「ええ……そ、そうですわね、三日月です……でございます」

「バジル。無理に言葉を改める必要は無い。俺はいつものお前で十分だ」

「……でも、ケーバブ様に恥を掻（か）かせてしまいます……」

「俺はお前がどんな言葉遣いをしようが、どんな振舞（ふるまい）をしようが構わない。お前を愛している」

「……」

　バジルは答える代わりに、回した腕に更に力を込めて、ケーバブの体を強く抱き締めた。

　彼女の密（ひそ）やかな答えを受け取ったケーバブは、自分を抱きしめるバジルの腕に優しく手を重ねた……。

　――――

　灼熱（しゃくねつ）の太陽が照り付ける中。隊商の一団は、緑が茂る場所で木陰に天幕（てんまく）を張り休息を取っている。

　この場所は年中水が枯れる事が無く、周辺に緑が生い茂る、いわゆるオアシスと言われる場所だ。

　隊商はこのようなオアシスを通るルートで砂漠を横断するのが常（つね）だ。

　夜間、星の位置を頼りに行程を進め。厳しい陽光に晒（さら）される昼間は、このような場所で日差しを避けて休息を取る。

　砂漠に点在しているオアシスの場所を把握（はあく）している事が、隊商の最大の強みでもあるのだ。

　天幕の中でバジルを抱きしめながら寝ていたケーバブは、何やら騒がしさを感じて目を覚ました。

　外に出てみると、隊商の男達が武器を手に取りながら騒いでいる。

　その中央に、腕組みをしながら遠くの砂丘を見つめているルンダーンがいた。

　ルンダーンはケーバブに気が付くと、軽く会釈（えしゃく）をして、また砂丘の方へと視線を戻した。

「どうかされましたか？」

「いえ、客人に心配を掛ける程の事ではございません。天幕の中で奥様とゆるりとお過ごし下さい」

　ルンダーンが見つめる砂丘の縁に人影が見え隠れしている。

　振り返ると、反対側の砂丘の縁にも、なかなかの人数が出没していた。

　それを見てルンダーンの表情が険しくなる。

「ふむ……。客人よ。ラクダの準備をしておいてくれませんか。もしもの時は、こちらの方角に一昼夜駆け抜ければ、無事に首都に辿り着けましょう」

　ルンダンーンが申し訳なさそうな顔をしながら、首都への方向を指さしていた。

「野盗か何かですか？」

「いえ。野盗ならば、もっと襲い易い夜間の隊列を狙うはずです」

「確かに。では奴らは？」

「恐らく私の命を狙っての事でしょう」

「ルンダーン殿の命を？」

「私は妃（きさき）と共に楽しく生きて行ければ満足なのに……。王位など、欲しい奴が勝手に手にすれば良い。兄弟に命を狙われるとは情けない限りです」

「ルンダーン殿は、この国の王子……」

「身内の諍（いさか）いに巻き込んでしまい申し訳ない。簡単に死ぬ気はありませんが、貴公はラクダの準備と、美しい奥様の身の安全を図って下さい」

　ルンダーンは武器を手に取ると、ケーバブに会釈をして、その場を立ち去った。

　ケーバブは天幕に戻ると、既に目を覚ましていたバジルに身支度をさせた。

　そして、もしも自分が戻らずに他の男どもが現れたら、逆らわずに身を任せる様に言い含めて天幕を出て行った。

　隊商は、野盗に襲われた時の為に武器も有る程度準備がある。

　ケーバブは鋭い半月刀を腰に差し、得意の弓と持てる限りの矢を手に取った……。