異世界に追放されました。二度目の人生は辺境貴族の長男です。

医療院の調査

　表の看板には「医院長の体調が優れないため、しばらく閉院します」と看板が立てかけてあった。

　アンナは構わずに重厚な玄関扉を開く。

　医療院へ足を踏み入れる。エントランスに人影はなく、受付には誰もいない。

　しとしと降る雨音が静かな空間に響いている。

　アンナは濡れた足跡をつけながら、カツカツっとブーツの底で音を刻む。

「上」

　視線を上方向へやった途端、影が飛び降りてきた。

　天井のシャンデリアに潜んでいたのは、骨張った体の怪物だ。

　アンナは構わずに一刀の元に斬り捨てる。ぐちゃっと臓物と血がエントランスの絨毯を汚した。

　それを機に受付の影からさらにもう1匹、通路の側からも「アア！」と叫びながら飛びかかってくる。

　アンナは1体目を蹴り飛ばし、壁に叩きつけ、瞬時に血を結晶化させたものを投擲、壁に磔にすると、続く2体目を血の刀で斬りつけた。

　しかし、浅い。袈裟懸けに入ったが、命を一撃で断つには至らなかった。

　怪物は跳ねるように下がる。すぐに再生が始まる。

「放っておいてはいけないです！」

「ん」

　アンナは入り口へ視線をやる。スカル・デブローが剣を片手に咎めるように叫んでいた。

「もう死んでるよ」

　アンナの平熱な返事にスカルは訝しげに再生する怪物を見やる。

「イ、ダい……っ、クルし、い……！」

　怪物は苦しみも悶えながら、膝をつく。

　袈裟懸けに走る傷口がぶくぶくと沸騰するように泡立っていた。

　皮膚の下の血管を膨れあがり、異様な変形をしている。

　やがて怪物は痙攣しながら崩れ落ちると、蒸気を吐く血だまりのなかでぐつぐつと溶けてしまった。

　アンナは壁に磔にしていた怪物へトドメの一撃を刺す。

　スカルは異質な狩猟術にどこか怯えたような、あるいは畏れるような目線をアンナへ向ける。

「エースカロリ家に伝わる血の狩猟術……対吸血鬼の技とは聞いてましたが、もはや吸血鬼そのものです。さすがは一族最高の天才と名高いアンナ・エースカロリですね」

「……あっそ」

　アンナは不機嫌そうに言い、怪物の死体から刃を抜いて、斬り払うように血の刀を解除し、金属刀へ戻してから納刀する。

「気に障ること言いましたか。噂に聞く実力への賞賛のつもりでしたが」

「世の中にはすごい怪物はいっぱいいるからね。それとすごい狩人も。あたしなんて大したことないよ」

　アンナは自虐的に言うと、背を向けて医療院の奥へ足を向けた。

　スカルも後を追った。

「ついて来なくていいって」

「あなたのそばの方が安全そうだ」

　スカルの言にも一理あったので、アンナはそれ以上言い返さなかった。

　医療院の捜査を進めると、地下室があることがわかった。

　地下の扉には鍵がかかっていた。

　アンナは剣気圧を纏った手で貫手を作り、分厚い地下扉に４つの穴を空けて、蝶番を破壊し、グラグラになった地下扉を足で蹴り飛ばす。

　地下には怪しげな実験室があった。

　湿った空気で満ちており、かびくさかった。

　壁際の戸棚には濁ったガラス瓶が整頓されて陳列されている。中身の液体の正体は不明であったが、アンナはそれが何なのか知りたいとは思わなかった。

「寝台に老人の遺体が並んでいる……人造怪物、いや、死んでるように見える」

「人造怪物はまだ実験的な代物のようですね。人間を怪物にするプロセスには課題がまだ多いのかも」

「そのための人体実験を？　話にあった患者を流用してると言うのは実験体の確保が目的かな」

「教導地区には富裕層が多いですが、路地裏には浮浪者がいくらでもいます。医療院は慈善的に医療を提供する名目で、身寄りのない浮浪者で遊んでいたのかもしれませんね」

「一体何のためにこんなことをするんだろう。何かわからないの、スカル」

「闇の魔術師のやることですよ？」

　スカルは気にしても仕方ないっとばかりに肩をすくめる。

「奥がある」

　アンナは地下室の奥へと向かう。

「っ」

　奥の部屋に足を踏み入れた途端、スカルはギョッとして身構えた。

　そこは手術室らしく、寝台にやたら体躯のでかい男が横たわっていたのだ。

「死んでるみたい」

　アンナは男の体に触れ、死んでいることを確認する。

　机が目についた。

　実験記録などを保管する棚もある。

　アンナとスカルは資料を盗み見ることにした。ここで何が行われていたのかを確かめるために。

「人狼と人間の融合……？」

「進化論者は間違っている……吸血鬼ベースより、人狼ベースの方が遥かに実現性が高い……？」

「『進化論者』、何者なんでしょうか」

　アンナとスカルは顔を見合わせる。

　医療院の院長ドフィリア医師が行っていた人狼に関する研究。

　その多くはざっと見ただけでは、素人に理解できるものではなかった。

「ん？」

　アンナは資料のひとつに奇妙な記述を発見する。

「人狼研究の副産物……？　人狼石状態でなくても一時的な休眠状態を再現する薬の開発。人狼に使用すれば活動を渇きの抑制に使え、肉体活動を著しく沈静させることが可能……効果は数日〜10日に及び、効き目にはムラがある模様」

「人狼に使う薬が偶発的に開発できたとありますね。人狼狩りにも応用できそうな価値ある代物です。あるいは人狼側にとっても人間を喰らう根源的衝動、渇き、の抑制に使えるのかも……ですが、人狼がいないと試用すらできないんじゃ」

「いるってことじゃない」

　アンナはボソッとつぶやく。

　━━ガチ

　物音がした。二人はそっと背後へ振り返る。

　手術室の寝台、横たわっていた大柄の男は手首をさすりながら起き上がる。

　男の瞳の色が黒から、黄色く変貌していく。獣特有の縦長の瞳孔がギュンっと小さくなる。獲物を襲う眼差しはアンナとスカルをしっかりと捉えていた。

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　ファンタスティックです

　更新頻度上げると思ったがあれは嘘です

　3日1回で許してほしいです

　そして訳あって前より物語の結末を急ぐ気持ちがなくなったので、若干ゆっくり進めようと思います よろしくお願い申するます