お姉ちゃんのお好み焼き

第29話 従姉（いとこ）

　母さんの事を『叔母（おば）さん』と呼ぶからには、早晩山（いつかやま）先生は母さんから見たら姪（めい）だ。ズバリ！母さんの一番上の姉、早晩山　新珠（あらたま）伯母さんの長女、静香（しずか）姉ちゃんだあ！！

　つまり僕、雅（みやび）姉ちゃん、手毬（てまり）姉ちゃんと静香姉ちゃんの間柄は、同じ高校の教師と生徒という表の関係に加え、母方の従姉（いとこ）でもあるのだ！

　もちろん、母さんは本気で「お金を払ってよ」などと言ってない。その証拠にニコニコしながら言ってるし、静香姉ちゃんもそれを分かっているから、右手を頭の後ろに廻しながら笑ってる。

「・・・叔母さんもねえ、手毬（てまり）が本気でお好み焼きに向かってくれたのは嬉しいけど、ここまで不器用だったとは想定外よねー」

「ですよねー。あたしも雅（みやび）ちゃんの事が頭にあったから、手毬ちゃんもそれなりにやれると思ってたんだけどー」

「「はああああああああああーーーーーーーーーー・・・」」

　母さんと静香姉ちゃんはそう言うと、タイミングを合わせたかのように、超長ーいため息をついた。

　手毬姉ちゃんは今もお好み焼きと格闘してるけど、雅姉ちゃんはもう半分匙を投げた格好だ。

「・・・あのさあ、いくら教師だからといって、料理スキルがゼロの毬ちゃんに『お好み焼きで勝負しろ！』って、あまりにも酷すぎなーい？」

「そうだそうだ！私の身にもなって欲しいわよ、ぷんぷーん！！」

　手毬姉ちゃんはお好み焼きを焼きながら、雅姉ちゃんは腰に両手を当てながら静香姉ちゃんに文句を言ってるけど、静香姉ちゃんは逆に澄ましている。

「あのさあ、あたしは菊枝垂（きくしだれ）がソフトボール部に何とか入れるよう、上手く誘導してやったんだから誉めて欲しいくらいだぞー」

「「うっ・・・」」

「あたしが言い出す前に、菊枝垂本人が『負けたらソフトボール部に入ってもいい』って口を滑らしたというか、ポロリと言ってくれたから助かったけど、本当は『お好み焼き対決でも負けたなら、もう一度鍛え直してソフトボールで勝負したらどうだ？』とでも言ってやんわり誘導するつもりだったんだよー」

「「・・・・・」」

　静香姉ちゃんはそう言って「はーー」と軽くため息をついたけど、その目は『鬼の早晩山』の目ではなく従姉の目だ。

「・・・菊枝垂の事は中学２年生の時からマークしてた。もしかしたら手毬ちゃんは知らないかもしれないけど、あいつは１年の時は投手（ピッチャー）だ」

「「うっそー」」

「ホントだ。ストレートも重くて速いし、チェンジアップとスライダー、ライズボールを投げるサウスポーとして、桜岡（さくらおか）高校では１年生の春からマークしてたらしいけど、あたしが１年の秋に見た時は不合格だ」

「あれっ？どうして？３年前ならバリバリの『鬼の早晩山』として浜砂市立高校を率いていたんでしょ？」

「たしかに『鬼の早晩山』とか言われてたのは認めるけど、あたしから見たら浜砂市立のソフトボール部の顧問は地獄だぞ」

「えーっ？それって、どういう意味？」

「だってさあ、練習試合で負けた位で親がブーブー言ってくるし、土日もソフトボール漬けで、お盆か年末年始くらいしか休ませてくれない。おまけに部員が４０人を超えていて、実質３軍制で上下関係は目茶苦茶厳しい。３軍にも入れない子もいて、入部早々に文化部や帰宅部になる子は１０人では済まないくらいの部だぞ。そういう子たちのフォローまでしてやってたら、４月と５月はハッキリ言って体が３つくらい欲しい位なんだから勘弁して欲しいぞー」

「「・・・・・」」

「その点、ＭＹ高（マイコー）は土日休みだし、平日もナイターでやるなどというアホな事をしないからマジ助かるー。前任の手弱女（たおやめ）先生はＭＹ高（マイコー）から浜砂商業高校に行きたくなくて、本気で教師を辞めるって周囲に漏らしてたくらいだよ」

「「まじ！？」」

「浜砂商業も県西部の公立では浜砂市立に次いで２番手、全体でも５本の指に入るからね。ようするに親やＯＧの圧力は浜砂市立と同じくらい凄いらしいよ」

「「・・・・・」」

　雅姉ちゃんは食い入る様にして静香姉ちゃんの話に耳を傾けて聞いてるし、手毬姉ちゃんも同じく真剣な眼差しで聞いてるから、お好み焼きを焼くのをやめてしまった程だ。

「・・・話を菊枝垂に戻すけど、あいつの致命的な欠点は肩のスタミナだ。２イニング、３イニング程度なら力で抑える事が出来るけど、４イニング、５イニングとなると急に抑えられなくなる。要するに１巡目の時より速度や切れ味が落ちるから、バッターにとっては楽なのさ」

「「ナルホド・・・」」

「手毬は７回を一人で投げ切るスタミナがあるし、７回になってもストレートの威力が落ちない。さすがに延長９回になれば威力が落ちるのは誰でも当たり前だから責める気はないけど、３イニング程度しか投げられない投手（ピッチャー）では使い方に困るから、１年生の冬に長打力を活かして守備負担の軽い一塁手（ファースト）にコンバートしたから、２年の春以降は全国からスカウトや監督、コーチが鷲（わし）の尾（お）中学詣（もう）でをするようになったのさ」

「「へえー」」

「浜砂市内とその周辺で女子ソフトボール部がある高校は、公立も私立も問わず、監督だけでなく中学の先輩たちも菊枝垂を熱心に誘ってた。それは浜砂市立も例外ではない。唯一の例外がＭＹ高（マイコー）なのは言わなくても分かるだろ？」

　静香姉ちゃんはそう言ってケラケラと笑ったけど、たしかにその通りだから、僕や雅姉ちゃん、手毬姉ちゃんだけでなく母さんまで笑ったくらいだ。

　でも、その静香姉ちゃんが急に超がつく程の真面目な顔に変わった。

「・・・ここから先の話は本来はプライバシーにかかわる事だから言うべきではないのかもしれない。だから寝言だと思って忘れてほしいけど、菊枝垂は関西の名門、桜ヶ丘（さくらがおか）女子学園と浜砂市立の両方を受験して、当たり前だけど両方合格したんだけど、浜砂市立の方を辞退している。公立と私立を併願する時は願書を出す時に書いてあるから、当然あたしも知ってた。桜ヶ丘女子学園と併願した時点で第２志望の形になったのは分かりきってるから、正直その時点で諦めたし、実際に入学を辞退したから、あたしは桜ヶ丘女子学園へ入ったと思ってたよ。だから、そんな菊枝垂が入学式の日にＭＹ高（マイコー）の、しかも自分のクラスにいたから、あたしの方がひっくり返りそうになった。苗字が大和錦（やまとにしき）から菊枝垂になってるから絶対に何かあると思って、入学式が終わった後、コッソリ本人に聞いたらアッサリ大和錦だって事を認めたから、こっちが拍子抜けしたくらいだ。菊枝垂だって高校の先輩や顧問の顔を全部知ってる訳じゃあないから、あたしが３月までは浜砂市立高校のソフトボール部の顧問だったと言った時には、あちらさんも腰を抜かさんばかりの表情だったよ。本人がその時に『ソフトボールはやりたくない、お好み焼き屋の娘になったから、研究会に入る』って言ってたし、あたしもソフトボール部に強引に加入させる気はないし、教師としても、ＯＧとしても、ＭＹ高（マイコー）の伝統を崩してもまで入部させる気がなかったから「好きにしていいよ」と言ったのは認める」

「「・・・・・」」

「この話は本人が言ってた事だがトップシークレットなのは間違いないけど、中学の卒業式の前日に『両親が離婚して経済的に私立高校ではやっていけない』という理由で、母親と祖母が桜ヶ丘女子学園へ行って入学辞退の話をしてきた、と中学の校長の所へ祖父を含めた４人揃って訪ねたらしいんだ。それが嘘か本当かを調べるのは問題があるから信じるしかないけど。でも、さすがに中卒では体裁が悪いから中学の校長と教頭があちこち手を尽くして２次募集の高校を探したら、丁度上手い具合に、今の家に一番近いＭＹ高（マイコー）が定員割れで２次募集をかけたから編入した形になったのさ」

「それじゃあ、私のように好きでＭＹ高（マイコー）に入学したんじゃあなくて、偶然が重なってＭＹ高（マイコー）に入った事になるね」

「そうだな。でも、菊枝垂にソフトボールに対する未練があるのは分かってたから、ちょっと焚き付けた格好になったのは認める。だけどさあ、これ以上言うと愚痴になっちゃうけどー・・・」

「肝心な毬ちゃんが静香お姉ちゃんの想像を遥かに下回る不出来だから、逆に頭を抱えてるんでしょ？」

「雅ちゃんに言われるまでもない！それこそお好み焼きでも『鬼の早晩山』をやりたい気分だあ！！」

　静香姉ちゃんはそう言って右手をブンブン振り回して気勢を上げてるけど、本気で『鬼の早晩山』をやる気ではないのは目を見れば分かる。雅姉ちゃんや手毬姉ちゃんも笑って受け流している。

「・・・あー、そうそう、蛇足になるけど、普賢象（ふげんぞう）の姉は浜砂市立のあたしの去年のクラスの子だ。そいつはソフトボールはやってなかったけど、市高祭（イチコーさい）で『私の再従妹（はとこ）だよー』と言って菊枝垂を連れてきた時にはビックリしたぞ。もちろん、妹もその時に紹介された」

「それで普賢象さんと菊枝垂さんが再従姉妹（はとこ）同士だと知ってたんですね」

「そういう事だ」

　静香姉ちゃんはそれを最後に立ち上がった。「日曜日の８時半頃に迎えに来るけど、それまでに何とか勝負になるくらいまで鍛えてあげてね」と言って店を出て、赤い軽自動車で帰っていったけど、車に乗り込む前に「はーー」とため息をついていたから、半分以上匙（さじ）を投げていたと思います、はい。