お姉ちゃんのお好み焼き

第16話 神様は罰を与えた

　そんな僕たちは舞姫（まいひめ）駅の中を歩いて学校へ向かっている。昨日と同様にＪＲ通学組が合流してきたし、駅の北口から県道にかけては同じ西区の白妙（しろたえ）町や旧舞姫町からの徒歩組や自転車組、『浜砂舞姫高校前』のバス停で降りるバス登校組、さらには正門のあっち側からは対岸にあたる同じく西区の陽春（ようしゅん）町方面から歩いていくる子や自転車の子が次々と合流してくるのは同じだ。昨日と違うところは、僕を見る目だ。あえて表現すれば男子も女子もため息混じり。ようするにブラコン姉とシスコン弟に見られてるというのがアリアリと分かる。男子から見たら「そりゃあ無いだろー」、女子から見たら「勘弁してよねー」だろうけどね。雅（みやび）姉ちゃんがどう思ってるかは怖くて聞けないけど、僕は「勘弁してくれー！」と言いたい気分です、はい。

　僕たちは正門から生徒用昇降口に向かっているけど、その時、自転車置き場から数人の女子生徒が固まって歩いてくるのが目に入った。特にグループとは思えない態度だからホントに偶然の集団だろうけど、唯一の１年生の顔を見た瞬間、僕たち５人の足はピタッと止まった。

「あれは・・・」

「大和錦（やまとにしき）、いや、菊枝垂（きくしだれ）！」

「まさかとは思うけど、高台寺はここでやるのかあ？」

「あったり前だ！『鉄は熱いうちに打て！』に決まってる」

「おー、格言を間違えなかったのは褒めてやる」

「あたしは誰かさんと問答している時間が惜しい！」

　そう言うと青葉（あおば）さんはアーリーに鞄（かばん）と２つのスポーツバッグを押し付け、手毬（てまり）姉ちゃんの左腕を掴むと強引に引っ張っていた。手毬姉ちゃんはその拍子に鞄とスポーツバッグを落としてしまったし、「ちょっとー、勘弁してよー」とブーブー言ってるほどだけど、青葉さんは手毬姉ちゃんの抗議を無視して、その１年生女子の進路を塞ぐ形で立った！

　当たり前だけど、その１年生は青葉さんと手毬姉ちゃんがいきなり前に立った形だから、ビックリした表情で二人を見ている。いや、鞄とスポーツバッグを拾った僕だけでなく、雅姉ちゃんもアーリーも緊張した面持ちで３人を見ているし、周囲にいた他の生徒たちは「何があったんだあ？」と言わんばかりの表情で遠くから見てる。

「・・・あのー、わたしに何か用でしょうか？」

　その１年生女子は恐る恐るといった表情で手毬姉ちゃんたちに尋ねたけど、何となくぎこちない口調に思えたのは僕だけだろうか・・・

　手毬姉ちゃんは「やめようよー」と青葉さんに言ってるのが僕の所にも聞こえてくるけど、青葉さんは手毬姉ちゃんをあえて無視して

「・・・１年５組の菊枝垂（きくしだれ）　朱雀（すざく）さんですよね」

「そ、そうですけど、それで、何かか御用でしょうか？」

「単刀直入に聞く！大和錦（やまとにしき）　朱雀（すざく）さんですよね」

　青葉さんは菊枝垂さんを真っ直ぐに見ているけど、手毬姉ちゃんは今でも青葉さんの腕を引っ張って「やめようよー」と言ってる。その菊枝垂さんだけど、ジッと青葉さんの目を見たまま沈黙している。

　しばし、時間が止まったかのような静寂が３人の間を支配してたけど、菊枝垂さんが「はーー」と短くため息をついたかと思ったら、ゆっくりと唇を動かした。

「仮にわたしが大和錦朱雀さんだったとして、何を言いたいのですか？」

「あたしが言いたいのはただ１つ！一緒にソフトボールをやろう！」

　それだけ言うと青葉さんは黙って右手を出した。手毬姉ちゃんは黙って菊枝垂さんを見ているし、僕たちも黙って菊枝垂さんを見ている。　

　やがて菊枝垂さんは「はーー」と軽くため息をついたかと思ったら歩き出した。

「正直に言いますが別人ですよ。たしかにわたしは大和錦さんと同じ名前で漢字も同じなのは認めますけど、わたしを鷲（わし）の尾（お）中学随一の有名人だった人と同じにされると、正直カチンと来ないと言えば嘘になります」

　菊枝垂さんは顔を上げて歩いているが、明らかに視線は青葉さんや手毬姉ちゃんを見てない。いや、意識して視線を合わせないようにしていると思うのは僕だけだろうか・・・

　菊枝垂さんが青葉さんの横を無視するかのように通り抜けようとした時、青葉さんは菊枝垂さんの右腕を右手でガシッ！とばかりに掴んだ！

「放して下さい！」

「・・・故意にやった、と言ったらどうする？」

「！！！！！」

　青葉さんは冷たい目のまま菊枝垂さんに言ったが、その一言で菊枝垂さんが固まった。いや、僕の目には動揺しているようにしか見えない！

　青葉さんは菊枝垂さんをジッと見てるが、菊枝垂さんは視線を合わせる事なく前を見たままだ。

「・・・全国中学校ソフトボール大会の県予選準決勝、舞姫（まいひめ）中学対鷲（わし）の尾（お）中学の試合は互いに無得点のまま６回の裏、１アウト満塁で打順は４番一塁手（ファースト）大和錦。準々決勝までで打率４割５分、本塁打（ホームラン）６本、しかも第１打席も第２打席も２塁打（ツーベース）、普通に考えたら勝負したくない。だけど塁は全て埋まってるから、歩かせる訳にもいかない。何故なら舞姫中学はそれまでノーヒットなのだから、１点を与えたら致命傷になるのは誰の目にも明らかだ！」

　青葉さんは怒鳴るかのように菊枝垂さんに言ってるが、それでも菊枝垂さんは青葉さんに視線を合わせない。いや、明らかにブルブルと震えているのが僕の目からもハッキリ分かるほどだ。

「あたしのサインに手毬ちゃんは４度も首を横に振った。そりゃあそうだ、あたしは初球にブラッシュボールを要求したからだ。下手をしたら死球（デッドボール）で押し出しだ。誰であろうと投げたくないのは分かる。だが、あたしは５度、同じ球を要求したから、手毬ちゃんも渋々だろうけど首を縦に振った。その結果どうなったかは、菊枝垂さんは知らないだろうけど大和錦なら知っていて当たり前だ！」

　青葉さんはそこまで言うと菊枝垂さんの手を放してジッと見ているし、手毬姉ちゃんも菊枝垂さんを見つめている。僕たちも黙って菊枝垂さんを見ている。

　菊枝垂さんはブルブルと体を震わせているが、それでも青葉さんや手毬姉ちゃんに視線を合わせようとしない。そんな菊枝垂さんが、ゆっくりと震える唇を動かし始めた。

「・・・大和錦さんは怒ってなかったですよ」

「・・・どうして分かるんですか？」

「・・・そりゃあそうでしょ？だって、鷲の尾中学は５番の突羽根（つくばね）さんと意識して勝負を避けていた。いや、本当は誰もが勝負すべきだと思っていたけど、勝つ為の作戦として黙って受け入れた。その証拠が第３打席までの連続のストレートの四球（フォアボール）。こう言うと失礼かもしれませんが、舞姫中学は４番の高台寺（こうだいじ）さんを始め、ロクな選手がいない。突羽根さんがいなければ貧打の弱小チームだというのは、準々決勝までの試合内容を見れば素人（しろうと）でも分かるはずよ。実際、６回までに舞姫中学が出したランナーが突羽根さんしかいないというのが弱小チームの証明ね。というより大和錦さんはキャプテンとして本当は異議を唱えるべきだったのに、黙って監督の指示に従った事に対して負い目を感じてたって言ってましたから・・・」

「「「「「　・・・・・　」」」」」

「７回表もアッサリ３番、４番が凡退し、ランナー無しで突羽根さんの第３打席の時、１球目から舞姫中学だけでなく周りの観客からもブーイングが起きた。３打席連続のストレートの四球（フォアボール）で、とうとうブーイングは止まらなくなった。それで動揺したんでしょうね、そこから連続の四球（フォアボール）で２アウト満塁。ボテボテの三塁前のゴロが結果的に舞姫中学の初安打（ヒット）になって、周りは完全に舞姫中学贔屓（ひいき）になった。そのまま延長戦になって、９回表の攻撃が始まる前には大会関係者までベンチに来る騒ぎになりましたから、さすがに第４打席は勝負に出ましたけど、その結果をあなたがたは知っていて当たり前です。結果的に９回裏に３対２、逆転サヨナラで２安打の舞姫中学に勝ったとはいえ、誰一人として笑顔の子はいなかった。周りからは白い目で見られるし、決勝はボロ負けで恥の上塗りをしたって、ため息混じりで言ってました。全国大会へ行けなかったんだから、準決勝で正々堂々と勝負してアッサリ負けた方が良かったんだ、神様は罰を与えたんだって、大和錦さんは言ってましたよ」

「右手首の具合はどうなんですか？」

「大丈夫ですよ、１か月ほどでギブスを外しましたから。もっとも、あの第３打席が中学で最後の打席になりましたけどね」

「そうですか・・・」

「大和錦さんは突羽根さんが故意にぶつけたとは思ってないですよ。あの直後、突羽根さんは顔を真っ青にして茫然としていたし、誠心誠意、謝っていたのは本人が一番分かってましたから」

「あの件に関しては、サインを出した捕手（キャッチャー）のあたしに責任の大半がある。もし本人に会う機会があれば、代わりに謝っておいて欲しい」

「大和錦さんは舞姫中学のバッテリーを恨んでないです。卑怯な勝負を吹っ掛けたのは鷲の尾中学の方ですから。大和錦さんはあの時以来、勝つ事を強いられるのが嫌になったと口癖のように言ってたのは知ってます。もっとも、大和錦さんは家庭の事情でソフトボールをする気はないみたいですよ」

　それだけ言うと菊枝垂さんは黙って歩き出した。顔は正面を見据えたまま、決して青葉さんや手毬姉ちゃんを見る事なく・・・

　青葉さんは菊枝垂さんを止める事もなく黙って見ていた。手毬姉ちゃんは最後まで一言も喋る事なく菊枝垂さんを黙って見ていた・・・

　この菊枝垂さんの態度で、僕も菊枝垂さん＝（イコール）大和錦さんだと確信したけど、最後の言葉の意味だけは分からなかった・・・