母が尋ねて／Louvreate's Question

スポーツマンシップに則り

『――ねえ、ユウくん。ちょっと訊いていい？　カノジョとか、いるの？』

「な、なんですか、ルヴリエイトさん。いきなり。ていうか、もう訊いてるし」

　狙い澄まして飛んできた、やたら固そうな土のボールを、引けた腰でかろうじて避ける。

　そのまま転げるように遮蔽板——同じく土でできた、壁へ屈みこんだところで、勇義はそう尋ねられた。——横をぷかぷかと、呑気に漂う正十二面体、サッカーボールのような雪白色の筐体（きょうたい）に。

『ほら、ユウくんが家（うち）に来てからバタバタしてて、あんまりお話できなかったじゃない？　ワタシ、やっぱりコミュニケーションって、大切だとおもうの。だから作戦会議も兼ねて、ね。で、どういう子がタイプ？』

「どこが作戦会議なんです！　いまはそんな余裕なんか——」

『——"大砲"がくるわよッ！』

「——っ！」

　ルヴリエイトの警告を受け、隠れたばかりの壁を蹴った勇義は、行き先も決めずにただ身を躍らす。——そうしなければ、死ぬからだ。

　その死を告げるかのような、大地を震わす咆哮が続いて。

「————」

　直後、五十センチは優に超える厚さの土壁が、巨大な岩石の墜落によって一瞬で崩れ去った。

　もうもうと立ち込める土煙はまるで隕石かなにかの落下だが、そうではないことを駆ける勇義は知っている。実際は岩石でさえなく、乾いた土と砂を押し固めただけの塊であることも知っている。

　ただ——、

「威力ありすぎだぁてっ‼」

　——鍛錬に付きあって。

　いつものぶっきらぼうな口調で、研修先の救助体（レンジャー）チーム〈CL〉の副官（ヴァイス）——リエリーに、そう告げられたとき勇義自身も、日課の腹筋運動を済ませたところだった。本来なら、腕立て伏せがルーティンに続くはずだったが、それはいつでもできる。

　それよりも勇義は、早く強くなりたかった。——非力な自分を、まざまざと見てしまったから。

　先日の山火事の救助活動。

　そこで訓練生としての勇義は、己の不甲斐なさを嫌というほど思い知った。なまじ、訓練校での成績がよかったぶん、現場でも動けるとそう、無意識に思っていたのかもしれない。

　結果は、チームの足を散々に引っ張った挙げ句、一歳しか違わない年下のリエリーに助けられていなければ、業火に吞まれていた。

　これから救助体（レンジャー）としてやっていくには、まだまだ鍛錬が足りない。

　だから勇義は了承の旨を返し、リエリーの後へ続こうとして、ふとグラウンドの端へ目が吸い寄せられる。

　地響きを立てながらボクシングステップを踏んでいる、茶黒い巨躯——"戦錠（せんじょう）"のセオーク。世界最強のレンジャーと謳（うた）われながら、その忌（い）まわしい外見から忌（い）み嫌われている、沈黙の英雄。

　救助体（レンジャー）の保護対象者（ゲスト）——通称〈黒狼〉に限りなく似た、半獣の姿。その本能的な嫌悪感をおぼえる外貌に、本音を漏らせば初対面から勇義は怖かった。

　が、それは吐き気をもよおすような嫌悪ではなく、圧倒的な強者（つわもの）を目の前にした畏怖にちかい。

　だから、不意打ちさながらの、前を行くリエリーの"提案"に、勇義は反応ができなかった。

　——ロカ！　ひよっこがスパーリングしてほしいって！

『——二時の方向、エリー接近、距離十五。作戦通りにね。ユウくん、走れる？』

「——ああっ！」

　緊迫感のない索敵結果が、ルヴリエイトの人工音声を通じて、勇義のイヤコムへ届く。

　同時に、ハンドサインで握る仕草をした勇義の手に、立体映像のボールが出現する。

　当たり判定を確かめるためだけの、触覚フィードバックがついた実体のないボール。本来、このボールを使うのが、スポーツとしての〈シュードッジ〉の正しい在り方だ。

　プレイヤーへ当てることが目的ではなく、あくまで俊敏性や判断力、プレイヤー同士の連携を競い合う、れっきとしたスポーツだ。

　——が、今やそれは、なぜか一方的に土塊を投げつけられる、理不尽な"デスマッチ"になっていて。

「当た、れっ！」

　壁から飛びだし、ペアを組んだルヴリエイトのガイドを元に、思い浮かべたフィールドの配置から標的を定める。

　案の定、二つほど離れた壁から、アビエイターグラスが頭を覗かせていた。

　振りかぶった腕の先に、ユニーカによって硬化した土の球が握られている。投球モーションに入ったリエリーの口角が獲物を発見し、獰猛に歪んでいた。

　——が、勇義の狙いは、そのアビエイターではない。

「サシでやって、勝てるかぁよっ！」

　勇義が渾身の力で放った、ホログラムの球。それは投球者の腕のわずかな筋肉の捻りを検知、曲がる魔球となってフィールドを貫いていく。

「ちょ⁈　ずるっ！」

　勇義の狙いを察し、濃いサングラスの奥のリエリーの目が見開かれる。が、時すでに遅く、ホログラム球は射線上のリエリーを弓なりに掠め、その背後——敵の大将さながら、赤の旗を背に庇う巨躯めがけて突っこんだ。

　——正確には、その背後の旗を狙い。

『——人に球を当てる点に掛けちゃあ、エリーちゃんは修羅といっていいわね。ユウくんは、痛いの好き？』

　なぜか筐体（きょうたい）のピクセルを自慢げに波打たせ、白い雪色の正十二面体がうなずく仕草をしてみせる。

　ホログラムボールを勇義が放つ前、隠れていた遮蔽物が土塊の爆撃によって大地へ還った直後の、ルヴリエイトの言葉だ。

　勇義と一機は、自陣にちかい位置まで後退を余儀なくされ、三つほど遮蔽物を辿れば、ぽつんと大地に突っ立つ孤独な青旗が見て取れる。

　そんな無防備な"標的"をなぜ、勇義たちが守っていないかというと——、

「嫌いに決まってるじゃないですか！　ていうか、旗を無視とか、もうシュードッジでもなんでもない気がするんですけど。これ、いったい何の鍛錬なんですか？」

『そりゃあ、もちろん、新人いじりよ。でも、ただ陣取りして、速攻で旗を取ったっておもしろくないじゃない？　やっぱりボコ……可愛がってあげなきゃね。ユウくんはまだ訓練生だけど』

「……ジョークですよね」

『ええ、冗談に決まってるじゃない。——これは、"冷静でいるための特訓"よ』

「冷、静……？」

『いまユウくん、理不尽すぎるぜオレ、っておもってるでしょ』

「はい」

『まあ、素直で可愛いわ！　義息（むすこ）がいたら、きっとこんな感じ——』

「——ルヴリエイトさん」

　奇跡的に、敵側の攻撃が止まっている現在。

　が、フィールド中央に身体を晒し、土のボールを弄びつつ、「おらおら！　ぺちゃくちゃしてないで出てこいっ」と、悪役も顔負けな台詞を吐くリエリーの声が、耳をすまさずとも聴覚へ届いている。しびれを切らしてその球を投げつけてくるのも、時間の問題だ。

　——その後方で頭を抱える"戦錠（せんじょう）"の姿がなぜか浮かんで、慌てて勇義は幻影を追い払った。

『ルー、って呼んでくれていいのよ？　というか、これ、家（うち）での約束ね。ともかく、こういう理不尽な状況は、救助活動じゃあよくあること。そこで取り乱すようじゃ、要救助者どころか、チーム、果ては自分の命だって危うくする』

　いつも通りの明るい人工音声が、勇義の心へ突き刺さる言葉を投げつけてくる。

　現場でのイレギュラーなど、救助活動には茶飯事。

　それをイチイチ、『理不尽だ』と叫んだところで、何も解決しはしない。

　理不尽だろうと、人は黒狼化するし、自然は猛威を振るい、命は潰える。

　その理不尽にせめて抗うべく、救助を使命に背負って立つのが救助体（レンジャー）だ。

　ゆえに、"希望の象徴"とそう皆が呼ぶ。尽きた理（ことわり）になお、屈しないでいるために。

　偉大すぎる自然に抗えず、脆弱すぎる人の心は抗えず——それなら命だけは、救えるものと信じて。

　その信じる人々の、理不尽に対する怒りの矛が救助体（レンジャー）であり、理不尽の矢から護る盾もまた、救助体（レンジャー）だ。

　だから、救助体（レンジャー）は——たとえ志す者だとしても——、理不尽に動じてはならない。

「——ルーさん、オレに考えがあります」

『あら！　お義母（かあ）さん、うれしいわね。ちょうどワタシも、言おうとしてたとこなの』

「——サシでやって、勝てるかぁよっ！」

　ルール通り、ホログラムのカーブ球を投球すると同時に、勇義は駆けだした。〈制装（ユニフォーム）〉のブーツへ力を込め、アシステッドアーマーの俊足を引きだす。

　事前に決めたルールと異なるのは、〈制装（ユニフォーム）〉の使用の可否だ。幸い、そこには誰も触れていない。

　——ならば、使ったところで問題はない。

　球のサイズに触れなかったせいで、危うく勇義は土塊隕石（メテオストライク）の下敷きになるところだった。これで、おあいこだ。

「ちょ⁈　ずるっ！」

　勇義の進路をとっさに塞いでくる、ベテラン救助体（レンジャー）のリエリー。非難より先に身体が動いているのは、さすが"戦錠（せんじょう）"の副官（ヴァイス）といったところだ。

「言うと——おもった、ぜっ！」

　自分より、経験も実力もある相手。そんな相手に真正面から挑むほど、勇義も考えなしではない。だからリエリーを自分に引きつけ、差しだした利き腕でない左腕を犠牲にする。

　それに、これはスポーツだ。

　勝ち負けは、つかみ合いで決するのではなく、ルール上の決定——『相手チームより速く旗に触ること』でジャッジが下される。

　案の定、駆ける勇義を引き止めるべく、リエリーの両手が勇義の左腕をつかんだ。——理不尽なユニーカを行使する、それに欠かせない武器が封じられる。

「そんな球、ロカが——」

　最初に勇義の放ったボールは、リエリーの言った通り、易々と腕を伸ばした戦錠（せんじょう）の極太の腕へあっけなく、霧散させられる。

　——それさえも、作戦には織り込み済みで。

「ルーさんっ！」

『はーい』

　と、陽気に返事を返し、正十二面体のAIはスピーカーの音量を上げると、

『ユウく〜ん！　家（うち）のエリーちゃん、お嫁さんにどうかしらー！』

「————」

　刹那、世界最強のレンジャーが、足を滑らせた。

「もらったぁあ‼」

　空（あ）けてあった右腕。その手にボールを召喚し、スナップを利かせた球が宙を切る。

　勇義の放ったその次打が、赤い旗の支柱をポンと、打った。

《了》