シャラク
特段言葉を弄さなくとも、迫力だけで充分に衝撃を与えることが出来るのだ。同じ長とつく役割を担ってはいるが、積み重ねて来た経験はまるで質が違う。小技で凌いできたユウケイが真正面から受け止めれば競り負ける。
ひとまず、気に食わない点について聞き返すのは止めておく。もし報酬のことを言われても、返せるものはろくにない。あえてこちらからは話に出したくない。
「就院したら今より忙しくなるかも知れませんし、入学以来の大親友シャラクさんには、是非とも付き合ってほしいんですけどねー」
「テメェのクニでは、一方的に利用したい奴のことを親友と呼ぶのか？」
やはり、何の見返りもないことが気にかかるようだ。悪性研究會はシャラクの築き上げた財産だ。知人だから無料で使おうというのは虫が良過ぎる、と言いたいのだろう。ユウケイも逆の立場なら同じことを言う。
「殺伐としてんなあ。俺の故郷は牧歌的な良い所ですよ。親友という言葉は大体、困っている時には親身になって話を聞いてやり、出来れば助けたいと思える相手を指す時に使います」
「そうか。それならお前は俺の親友ではねぇな。助けたいと思ったことがない」
「一例ですしー。まあほら、今からでも」
「それ以前に、友人と思ったこともねぇ」
取り尽く島もない。
「それならまずは親交を深めましょうか？ 実際、結構シャラクさん好みの遊びだと思ったんですけどね。侵入とは言いましたが、方法は問いませんし、これを機に学舎と対決するとかどうですか？ 司書長もかつては投身峠の風神つって名が知れてたって聞くし。相手に取って不足なし」
「そこに関しては、テメェにしては珍しく気が利いてる……が」
「ですよね！ ついでに研究院の奴らも巻き込んだら楽しいんじゃないですか」
「……」
笑ってはいるが、頷きはしない。それどころか無言である。さすがに無言の相手に喋り続けるのはユウケイでも厳しく、いささか怯んだ。
そんなに報酬の話をさせたいのか。しかし、無い袖は振れないのに変わりはない。
半ば舌打ちしたいような気持ちでシャラクを見返す。
シャラクは、ユウケイが代表として要請した時には、無報酬の上に何の面白みもない頼みでも引き受けてくれる。ただでさえ良い印象を持たれにくい悪性研究會が、その上学舎と対立するのは得策ではないと、会長として判断しているのかも知れない。あるいは、学舎に対する忠誠心がユウケイが思っているよりもずっと高いか。よくは知らない。理由はともかく、非常にあっさりと引き受ける。
しかし、逆にユウケイ個人の頼みとなると、どれだけ簡単であっても、シャラクは中々首を縦に振らない。何やら単純な損得ではない、独自の基準があるらしい。その勘所を上手く突かなければ、ユウケイが頼みを聞いてもらえることはない。
「シャラクさん……無視はさすがに厳しくないですか？」
「目は開いてるじゃねえか。あんまり退屈だと寝ちまうから早くしろ」
また黙られたら成す術がない。交渉が長引いて、無辺の森を深夜に一人で帰ることになるのも避けたい。
出来るだけ出したくなかった手札を切ることにした。
「俺の頼みと関係のないことでも、俺に出来ることがあれば、協力しますよ」
無言。仕方なく、付け加えた。
「例えば、何か、物を持ち出すとか」
何があるかは知らない。しかし、第二の魔法使いヘルメスの名を冠する書斎とあれば、何もないはずがない。実質的には報酬と言える。
シャラクは椅子から少し体を起こした。
微かな期待は、しかし、瞬時に打ち砕かれた。
底光りする目に深い溜息、膝を苛立たしげに叩く指。
「……分かってねえなあ」
一段と声は低く、心臓に直接拳をねじり込まれるかのように響く。威圧を正面から受けて、ユウケイは思わず息を呑んだ。
口の中に、鋭い歯が覗く。
「だが、話は受けてやる」
「……え」
まじまじとシャラクの顔を見返した。
「……や、やったー？ ありがとうございます？」
やたらと怖い顔であるのに変わりはなかったが、聞き間違いや空耳ではなさそうだ。無意識に握り締めていた手を解いて、首を傾げつつ軽く万歳した。
シャラクは口元に手を置きながら、きゅっと渋柿でも食べたような顔をする。どういう感情を抱いているのか分からない顔である。
「書斎への侵入に関しては、全てうちに任せろ。一切口を出すな」
「助かりますけど、本当にいいんですよね？」
結局、ユウケイの出した条件では納得していない顔をしていたはずだ。
「お前はただ、楽しみに待てばいい」
ユウケイとしては、期日にヘルメスの書斎に辿り着くことが出来れば、何だって構わない。微妙に不穏な気配を感じながらも、腹をくくってうなずいた。
「ありがとうございます」
「他にやることもあるだろう。そちらに注力しろ」
「あ、じゃあその一環で一応確認ですが。皆さん、メル、あるいはトウカという名に聞き覚えはないんですよね？」
三人とも首を振る。話を聞いた時の反応から分かってはいた。
「身元調査にも協力してやろうか」
「いえ。当人達の話はあまり広めたくないですし、調べる目星もついてますから、何とかやってみますよ」
それに悪性研究會への借りはあまり増やしたくない。気安い関係を築けてはいるが、気安さは容赦には結びつかない。
シャラクは軽く肩をすくめて、視線を逸らした。椅子に深く腰かけ目を瞑る。ユウケイは知らず知らずのうちに強張っていた体の力を抜いた。
「話まとまったぽいしオレもう喋ってい？ いいね？」
「胃荒れた」
そしてコールとオンニが存在を主張し始めた。
「もー。いくらユウケイ来てくれて嬉しいからって、気軽に殺伐とすんの止めてよね」
「コール」
「おっかな。あー、ユウケイ、目星って何？」
シャラクの睨みから逃れるための出しにしただけであって、あまり質問には興味はないことを察しつつ、ユウケイは答えた。
「ヘルメスの書斎の場所は偶然知ることが出来るかも知れませんが、その名前を知っている人は多くない。研究院か学舎にいる古株の中に、二人にヘルメスの書斎という名前を教えた人物がいるはずです。場所もその人物に教えてもらったと考えた方が自然でしょう。その人物などを手がかりにして、絞り込んでいけたらと思っています」
やはりコールはどうでもよかったようで、気のない返事をする。ふと腰かけていた脚立から降りると、物が堆積する部屋の隅へ歩いていった。
代わりのようにオンニが反応した。
「うッわメンド。つか誰か教えたにしても、何でそこッ？ 聞ッただけだと、書斎て研究者以外は行く意味なさそ。しかも重傷者出ッくらいの場所なら、むしろ悪意感じんね」
言われるまで気に留めていなかった。
そもそも、ヘルメスの書斎が危険な場所だという認識を、あの二人が持っているかも分からない。
「そいつ、見ッけたらここ連れて来いよ。悪性研究會が責任持って矯正もとい更生してやッから」
「教師とかだったらどうします？」
「はーいはいっ。小難しい話は終わりー！」
突如卓に凝った作りの地図が置かれ、駒がばら撒かれた。
一試合終わらせるのにそこそこ時間のかかる卓上遊戯である。
「用事があったの俺なんで、こんなん言うの何なんですけど、日付変わる前に帰らせてくれるつもりあります？」
「は？ 帰るつもりでいたの？」
「シャラク、俺の手袋知らね」
「椅子の裏の床。背もたれにかけておくのをいい加減止めろ」
あとの二人もやる気満々である。苦笑いしながら、ユウケイは駒を手に取って並べていく。手袋をはめた手がそれに加わる。盆に乗せられ運ばれて来た飲み物と菓子を、黒い手が卓に置いていく。
「じゃあ俺、勝ったら帰りますから」
「言ったな？」
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