第55話
その日。
俺はニーナに呼び出されて屋敷へと来ていた。
「はい、アルト様。あーんです」
「ん…？あーん…」
「はいっ、どうぞ」
「んぐ…ん…？」
キッチンへと連れてこられた俺は、ニーナに口を開けさせられて、中へ何かを放り込まれる。
「これは…？」
「クッキーです…焼いてみたんですけど…どうでしょうか？」
「ええと…」
モグモグと咀嚼し、飲み込む。
甘さが口の中に広がった。
焼き加減もちょうどいい。
「美味しい」
率直な感想を俺は口にした。
ニーナが顔を綻ばせる。
「よかったです。アルト様に食べて欲しくて一生懸命作った甲斐があります」
「俺のため…？」
「はい…えへへ…この間助けていただいたお礼です」
「この間…？」
「ほ、ほら…私が攫われて…危うく売り飛ばされそうになってしまって…」
「あぁ、そのことか」
一週間ほどまえ。
ニーナは人攫いに攫われて、危うく売られるところだった。
カイルに頼まれた俺が、探索魔法を使ってなんとか居場所を割り出し、人攫いから助け出したのだ。
このクッキーはその時のお礼らしい。
「わざわざありがとう。本当に美味しいぞ」
「えへへ…こんなことしか出来ませんけど…たくさんあるので食べてください」
「おう。じゃあ、ありがたくいただこうかな」
その後、俺はさまざまな形に焼かれたクッキーをありがたく頂戴させてもらった。
「お茶もどうぞ」
「サンキュー」
食べ終わると、お茶も出してもらい、ごくりと飲んで一息つく。
「ふぅ…美味しかったぞ。ごちそうさま」
「お粗末様です」
「じゃあ…俺はそろそろお暇して…」
「あっ、待ってください、アルト様。帰ってはダメです」
「はい…？」
服の袖を掴まれ、呼び止められる。
「まだ何か用なのか？」
「はい。アルト様。この後ダンスのレッスンや、パーティーマナーのおさらいをしますよ」
「はい…？ダンスレッスン…？」
唐突にそう言われ俺は首を傾げる。
すると、ニーナは怪訝な表情になった。
「あれ？お父様から聞いていませんか？」
「…？何をだ？」
「一週間後の第三王女様の誕生日パーティーのことです。アルト様には私の護衛騎士として付き添ってもらいます」
「は…？」
それは全くの初耳の任務だった。
ルーナ・ルミナス。
それがこの国、ルミナス王国の第三王女の名前である。
ルーナ・ルミナス第三王女は、数いる第八までいる王女たちの中でも一際美しいと評判で、一週間後にそんな彼女の十六歳の生誕祭であるらしい。
大貴族アルトリア家は、当然のごとく招待されており、当主カイルはニーナを伴って参加をするつもりだった。
ついてはニーナの護衛として、俺にも同行するようにとのことらしい。
「ま、またダンスレッスンなのか…」
俺は前回の貴族のパーティーに参加したときに、無理やりやらされたダンスの特訓を思い出し、思わず顔を顰める。
「あの…ちなみになんだが、俺に拒否権は…」
「ダメです、アルト様。私の外出の時は、アルト様が護衛につくと取り決めたではありませんか。今回もアルト様には私の護衛についてもらいますよ」
「…はい、仰せのままに」
雇い主一族からこう言われるともう俺にはどうしようもない。
渋々、俺はニーナに従う。
「はいっ、よろしくお願いしますね。では…早速色々教えていきますね。今回は前と違って王族主催のパーティーですから絶対に失礼があってはいけません。前回よりも厳しくいきますよ！！」
「…まじかよ」
ニーナにはやる気がみなぎっていた。
俺はうんざりしながら、前回同様、彼女から王侯貴族たちの間での、格式ばった挨拶や、マナー、ダンスなどを学ぶために別室へと連行されていくのだった。
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