第19話
「ようやく見つけたわ、ニーナ・アルトリア！！なんですかその見窄らしい安っぽいドレスは！！！」
ダンスを終えた俺とニーナが会場の食事を楽しんでいると、唐突に近づいてきた女が、ニーナのドレスにいちゃもんをつけ始めた。
その女は金髪縦ロールの吊り目で、周囲を見下しているような雰囲気が全身から漂っている。
「え、エミリアさん…」
ニーナが渋い顔になる。
あまり会いたくなかった。
そんな表情だ。
「ねぇ、見てこのドレス。今日のためにお父様に頼んで取り寄せてもらったの。特注品よ？高級な素材がたくさん使われているの。あなたのと違って素敵でしょう？」
ニーナに向かって自分のドレスを見せびらかす女。
ニーナは苦笑いしながら、対応する。
「そ、そうですね…とても素敵なドレスだと思います。それじゃあ私はこれで…行きましょう。アルト様」
「お、おう…」
俺の手を取ってその場から立ち去ろうとするニーナ。
しかし、そんなニーナの腕を女が乱暴に掴んだ。
「どこにいくの？逃がさないわよ、ニーナ」
「え、エミリアさん…痛いです…」
ニーナが顔を顰める。
どうやらエミリアという名前らしい少女から、俺はニーナを引き剥がす。
ここまでくると礼儀も何もあったもんじゃない。
「まぁ！なんですかあなたは！」
エミリアがきっと俺の方を睨む。
俺は一応ニーナに習ったお辞儀をした後、自己紹介をする。
「名はアルト。アルトリア家に仕える騎士です」
「騎士…へぇ、そう」
エミリアの瞳がスゥッと細まった。
俺はニーナにこっそりと耳打ちする。
「なぁ、こいつなんなんだ？」
「エミリアさんです…イグニス家の御令嬢で…その私に対抗心を燃やしていると言いますか…いつもこういう場で絡んでくるのです」
「なるほど…それは厄介だな…」
「私は仲良くしたいのですが…そういうわけにもいかず…いつも何かと勝負を持ちかけてくるのです」
「勝負…？」
「ええ、ダンスとか…ドレスとか…後は…騎士け」
ニーナが何かを言いかけるが、エミリアの甲高い声が遮った。
「何をこそこそとやっているのですか！！ニーナ！今日こそは決着をつけてもらいますよ！！三大貴族のアルトリア家とイグニス家、どちらが格が上か、勝負です！！」
公然とそんなことを宣言する。
そのおかげで、周囲の視線が一気にこちらに集まった。
「おいおい、どうしたんだ？」
「また始まったみたいだぞ」
「またか…」
「また、イグニス家のお嬢様がやんちゃしてるのか…」
「あの娘はいつになっても懲りないなぁ…」
周囲からそんなひそひそ声が聞こえる。
どうやら彼らにとって、この光景はさして珍しいものでもないらしい。
「勝負だなんて…私はそんなことは望んでません。エミリアさん。今はパーティーを楽しみましょう」
「いいえ、そういうわけにはいかないわ！！前回の勝負で私、負けて腹が立ってるの！！汚名返上しない限りはパーティーを楽しめない！！」
駄々っ子のようにそんなことをいうエミリア。
ニーナが疲れたようにこめかみに手をあてた。
「はぁ…わかりました…では、今回は何で勝負をするのですか…？」
どうやらエミリアの話に乗ることにしたようだ。
このままパーティー終了間際まで突っかかられたらたまったものではない。
そう考えたのかもしれない。
エミリアがニヤッと笑う。
「前回はダンスで負けたから…今回はナイトバトルで勝負よ！！」
声高らかに宣言する。
すると周囲に響めきが走った。
なんだ？
ナイトバトルって。
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