優しい探偵 〜街の仲間と純愛と〜

第18話 「大塚・焼き鳥と仲間達」

　美幸（みゆき）とまた〜。どこへゆく〜。幸せを探しに行こ〜よ〜♫

　こんばんは。お馴染みのメロディから替歌で始まりました、始まりました！ワイワイガヤガヤ。うるさくてごめんなさい。

　朝比奈美幸（あさひなみゆき）と付きあって、1ヶ月が経とうとしていた。日々、幸せを共に探す旅である。

　美幸がある時、「俺の同級生の居酒屋に行きたい。」と言い出したのである。

　「焼き鳥大吾（やきとりだいご）」、俺の大学法学部の同級生「キイチ」が店長をする大塚にある街の大衆居酒屋だ。

　キイチは大学時代に新聞奨学生をしながら、大学に通う勤労青年だった。

　野球サークルで一緒になり仲良くなった。大塚に実家の焼き鳥居酒屋があり、たまたま連絡が取れて居酒屋で再会を果たし、常連になったわけである。

　キイチとは「大塚健康ブレーブス」という軟式野球チームに現在に揃って在席しており、カープファン、いつも赤い服の「粟原君こと、粟（あわ）ちゃん」も一緒に野球している。

　土曜日、夜の19時に美幸と待ちあわせして「焼き鳥大吾」を訪れた。店内から煙がモヤモヤと、たちこめていた。

　ガラガラガラガラ。

　「れーい！！いぇーい！」

　入るなり、キイチが叫んで奇声をあげた。

　「う、うるせ〜よ。アホか！キイチ。入るなり叫ぶクセ治してくんないかなあ。びっくりする。美幸が驚くわ。クセが強い！クセ。」

　「クスッ」美幸が笑う。

　「やっぱ、キイチ君、聞いてたとおりだったよ。」

　「誰だよ、れ〜い！その娘（こ）？」

　「美幸。なんとなくはおまえだけにはあわせたくなかったよ。美幸が来たい言うからしゃあないもんな。」

　「テーブル席いいか？」

　「おう。空いてるとこ座って。」

　テーブルは、8テーブル。カウンターは10席くらいあり、なかなかに広い。コロナ禍とあって客はやはり、まばらだ。

　カウンター寄りのテーブルに座る。

　「美幸は、焼き鳥好きなんだっけ？」

　「そうだね。なんでも好き嫌いないよ。」

　「じゃあ、ヒカルちゃん！注文、お願いします。」

　吉田ヒカル。吉田桃介と紛らわしいから、ヒカルと呼ぶ。店員さんだ。キイチ、俺、僕らより2つくらい年上だ。なかなかの竹を割ったような男前キャラ。

　「木村さん、あっ。女性！珍しいね。」

　「美幸、ヒカルちゃんね。」

　お互いに恥ずかしそうに会釈を交わす。ヒカルちゃんも実はシャイ。

　「じゃあ、注文しちゃうか。ねぎま４本？皮？」

　「脂（あぶら）は食べないかも〜。」

　「あ、じゃあ皮を２本、レバー、２本。」

　「私、アスパラトマトがいい！」

　「あっ、トマト旨いんだよね。ナイス。じゃあそれ４つ。」

　「生ビールでいいよね？生２つ。」

　「はいはい。」

　店内を見渡したら、カウンターに、少し大柄の優しい笑顔のオジサンと目が合う。

　「こんばんは～！白木さん。」

　「おお、木村くん。元気〜？」

　「常連ですよね〜、白木さんも。毎日きてます？働いて下さいよ。」

　「ははは。安いし、うまいしね。落ち着くよ〜、ここはね。」顔が赤らんでいた。皿には鶏皮が5本並んでいた。

　「白木さんは皮好きですよね〜。」

　「おっ！なんで知ってんの？鶏皮は塩だよなあ、やっば塩！」

　「わかりますよ、ぼくもこの年になるとタレは食べないかなあ。タレはしょっぱいしね。」

　白木さんは、キャラクターショップで働く店長。50歳くらいかなあ。こういった、かわいい趣味の同性は珍しくて直ぐに仲良くなった。今日も愛用のスヌーピーのワンポイントが入った黒のショルダーバッグを傍らに置いていた。

　実はシラフでは言葉少ないキャラの白木さんであるが、今日は酔（よい）もまわり饒舌のようだ。なんとも言えなく大好きである。

　「あっ！古川さんも居らしてるじゃないですか。」

　古川さん、70代かな。また常連だ。優しいオジサン、オジイサンかな。

　古川さんは（鶏皮ではない）本当の皮（皮革）から手作りの素晴らしいバッグを作る職人さんだ。実直で腰が低い。いつもレバーを好んで食べている。

　「すいませんね、いやいや。木村さん、いつも声かけてくれてすみませんね。探偵さんは忙しいですか？」

　「いやいやボチボチですよ。古川さん、バッグ売れてますか？」

　「これが厳しい……なかなかデパートに出してもコロナでデパートが客が減ってんですよ。」

　「コロナで、商売はみんな影響ありますよね。やはり探偵業も、問い合わせ自体が減ってますからね。なんとも世知辛い世の中ですよね。」

　「そうですね…木村さん。確かに、世知辛い世の中だけど、だけどね、良いこともあります。だから嬉しくてね。だから働けていますね。」

　「古川さん、深いです。嫌な事があるからこそ、良いことを嬉しく感じられる、そんなとこもありますね。良いお話をありがとうございます。」

　「いえ、いえ。そんな。いつも声をかけて頂いて、ありがとうございます、ありがとうございます、ありがとうございます。。。」　

　やはり、古川さんの人の良さと、腰の低さは尋常（じんじょう）ではない。いつもお礼を3回連続に言う、そんな優しい人生の大先輩なのである。

　「なんか、れいさんって、友達多いよね。」

　美幸がポカンとした顔で言った。

　「確かに多いかも…ただ誰とでも仲良くならないけどね。美幸もみんなと友達になればいいじゃん。」

　「朝比奈美幸です。熊本出身です。宜しくお願いします。ニコッ。」

　美幸が白木さん、古川さんに挨拶した。

　「我が彼女ながら、殺人的スマイルだな。」

　「美幸ちゃん、熊本かあ。くまモンかわいいよね。よろしくね。」白木さんは、明るく返し、古川さんは優しく「うんうん。」と頷いた。

　大塚の街はこんなに温かく、優しさにあふれているのだ。

「東京砂漠」なんて誰が言ったんだ？

　人生の本質はで出会いである。人は人に出会うために生きている。（木村れい）