ヘイボン＆アニータ

第18話

「――絆は深まったか？　逃亡者（、、、）」

　その声は唐突に。

　芽生えた花を摘み取るように。

　俺の背後から。

　冷たく突き刺すように聞こえてきた。

　男の低い声だ。

　俺はその主を知っている。その主が何者なのかも。

「アニータ」

「いまの声は？」

　アニータが俺の胸に埋めていた顔を上げる。

　世界を管理する【ブロック】が本当に神様なら、今だけは感謝しよう。

　この立ち位置は幸運だから。

　俺がこうして盾になっていれば、アニータは奴を見ないで済むから。

「――後ろを振り向いて走って」

「え？」

「いいから！」

　俺はアニータから腕を離し、すぐさま振り返る。

　冷たい声の主へと。

　俺が振り返った先に立っていたのは、人の形をした黒い靄（、、、）。

　人間でいう顔の部分には、目と思しき紫色の不気味な光が二つ。

　俺たち人類の宿敵【デーモン】だ。その邪悪な外観からそう名付けられた。背丈は一八〇センチくらい。靄（もや）の中には、これまた人型で細身をした本体が隠れている。倒しでもしない限り、靄掛かった深部を肉眼で見ることはできず、恐ろしく強い以外のことはほとんどが不明の存在。

「お前たち人類は、なかなか手こずらせてくれるな」

「……他のみんなをどうした？」

　俺は問いながら、どうするか考える。

　みんな――イタリアのみんなをどうしたかって？　答えは知れてる。

こめかみを汗が流れた。

「全員、我々が生け捕りにした。お前たちが【デーモン】と呼ぶ、この我々がな」

　そう。【デーモン】は侵略を行って相手を制圧すると、生存者を生け捕って奴隷にするんだ。

【デーモン】が欲しいのは領土でも金でも名誉でもなく、他の種族を支配下に置く優越感。それを得るためなら戦争だって喜んでけしかけるような連中だ。

「我々は一つの種族に目をつけると、すべてを手に入れたがる質でな。お前たちの言葉に、収集癖（、、、）ってあるだろう？　似たようなものだ。一度集め出したら、すべて欲しくなる」

　人間よりも長さのある両腕を広げ、雨降る曇天の空を見上げて、【デーモン】は言う。

「すべて（、、、）だ。この意味わかるよな？　あとは、イタリア機甲師団最後の一人。お前だけだ」

　なんともオーバーな身振りで自己陶酔に浸った【デーモン】は、こっちへ向き直る。

　さて、どうしたものか。