魔物使いの弟子

第8話 魔物騒動 その1

　僕が冒険者になってから、一年が経過した。

　この一年で僕の冒険者ランクはCランクまで上がり、もうすぐBランクに昇格できるところまで来ていた。

　この一年、いろんな同業者と出会った。

　彼らとは臨時パーティーを組んだり、強い魔物が出現した際は情報を共有したり、討伐部隊として一緒に戦ったりした。

　魔物使いとしては、一人前になったとギルドから評価されている。

　けれど、未だに本契約した従魔がいないのは大問題だろうと、個人的には思っている。

　ジョブ関係の出来事はこのくらいで、普段の私生活は、パウリナの実家にまだ居候させてもらっている。

　というのも、他の大陸に移動するにもお金がかかるからだ。

　僕が今いる南大陸と東大陸は一部が地続きだからいいとしても、他の北、西、中央大陸は海で隔てられているので、大陸間の移動は船になる。

　その船代が馬鹿にならないので、未だに今の町から他の町に拠点を変えずに、冒険者活動をしながら、クエスト報酬をコツコツ貯金している。

　それに、宿代も別途かかるしね。

　師匠が課した課題を一つもクリア出来ていないまま、焦らず、けれど早くクリアできるように日々努力を重ねていた。

　これはそんなある日のこと―――。

　◇◇◇◇◇

　今日もギルドに顔を出し、知り合いの冒険者に挨拶しながら、受付まで進んで行く。

　そして、すっかり顔馴染みとなった受付嬢のナナリーさんに話しかける。

「こんにちは、ナナリーさん」

「あ……こんにちは、アルスさん」

　彼女は事務作業をしていたらしく、顔を上げる。

　そんな彼女に、僕は問いかける。

「ナナリーさん、何か新しいクエストとかないの？」

「そうですねぇ……今朝出されたばかりのクエストなんですけど」

　そう言ってナナリーさんは、手元にあった紙をこちらに差し出してくる。

　僕はそれを受け取ると、そこに書かれていた内容を読む。

　そこには……。

「未知の魔物？」

「そうなんですよ。最近、町の周囲に出没するようになったんですけど、大型の四足獣の魔物ということ以外わからないんですよ」

　僕は周辺に生息している魔物を思い出す。大きくても中型しかいないハズ。

　だから……。

「……確かに、この周辺にはいない種類だね」

「それで今、捜索隊を募集してまして」

「それって、ソロでも受けられる？」

　そう尋ねると、ナナリーさんは頷く。

「はい、今は人手が欲しい時なので」

「じゃあ、このクエストを受けるよ」

「はい、承りました」

　ナナリーさんに紙を返し、クエストを受理してもらう。

　彼女が提供してくれた情報によると、その魔物は森の中に出没するらしい。

　早速僕は身支度を調え、森に向かって出発した―――。

　◇◇◇◇◇

　森の中を進み、遭遇した魔物と仮契約して、いざというときのために戦力を増やしていく。

　そして、ちょっとした広場のようになっている場所にたどり着いた。

　するとそこに、ソレはいた。

　僕の気配に気付いたのか、ソレは体を起こして僕を睨み付け、殺気を放ってきた。

「くっ……！？」

　僕はなんとか耐えたが、仮契約をしていた魔物達は怯えてしまった。

　このままでは戦力にならないと思い、仮契約を解除する。

　すると魔物達は一目散に逃げていった。

　改めてソレと対峙する。

　ソレは、金色に輝く体毛をしたキツネのような魔物だった。

　ような、というのはその魔物は尾が九本あったからだ。

　……確かに、この周辺では見ない種類だ。

　そう思いながら剣を構えると、予想外のことが起きた。

「……また、あたしを傷付ける人が現れたのね」

　……喋った！？

　僕は驚愕しつつも、冷静に情報を整理する。

　魔物は喋ることが出来ないので、この人（？）は魔物じゃない。

　と、いうことは―――。

　僕は剣を納め、敵意が無いことを示すために両手を挙げながら、問いかける。

「僕はアルス。見ての通り冒険者をしている。君のことを傷付けるつもりはない。それと、君のことを教えてくれ」

　僕の言葉に嘘が含まれていないのを感じたのか、相手は殺気を放つのを止め、警戒をいくらか緩めた。

　そして相手の姿は、ヒトの姿に変化した。

　その姿は金色の髪をポニーテールに纏めた、僕と変わらない年代の少女だった。

　獣耳とシッポを生やした金色の少女は、僕に向かって名乗る。

「あたしはヨーコ。世界を旅している、ただの妖族よ」

　―――これが、僕とヨーコの出逢いだった。