　四十を数えた辺りから苦しくなってくる。

　私は長い長い一日を終えようとしている。やっと今日が終わる。と同時に明日もすぐそこにやってきている。

　イジメは日常と化していた。それは人間が呼吸をすることが当たり前過ぎて、その本質や意味を考えないように、クラスメイト達は意味や理由を考えず、まるで肉食動物が草食動物を捕食するように、私と草井を虐めているのではないだろうか。

　そんな私が気を抜ける場所は、唯一お風呂場だけになってしまった。学校での嫌なことを思い出すと、湯舟に潜り何秒息を止めていられるか数える。何故なら、その時だけは何も考えずに済むからだ。そして六十を数えた時、物音がした。私は驚いて慌てて顔を上げ両手で顔を拭った……もう一度顔を拭った。

　……何これ！と私の口から零れる。私はありえない光景に目を疑った。鼻先からポタポタ落ちる液体。

「入浴剤いれてあげたよ」

　そう言って桜が私を見下ろしている。状況を把握できずにいた私は突然の桜の出現にたじろいでいた。こんなことは初めてだ。

　私のことを見下ろすその眼は氷のように冷たく、湯舟に浸かっているにもかかわらず悪寒が走った。

　桜は液体の入った容器を強くつまんで、私の視線を遮るように眼を目掛けて噴射した。それを嫌がった私が顔を反らすと、再び頭頂部に液体を吹きかけた。

「跳ねるから動かないで聞きなさいよ！

　あんたは私の影なんだよ！影のくせになんで私と同じ顔してんだよ！そのせいで散々な目に遭ったのよ！明日からはもう双子でもなんでもないからな！よおく覚えときなさいよ！」

　そう言い放った桜は物凄い勢いで空の容器を私の頭に投げつけた。

「痛い！」

「影らしくなったね。その入浴剤さ、色がキツいからちゃんと浴槽とか洗剤でゴシゴシ洗ってね」

　そう言った桜は満悦な表情を浮かべ、意気揚々と去っていった。

　湯舟から上がり鏡に自分を映すと、そこには見たこともないグロテスクな影がいた。目玉だけが白い黒く濡れた化け物は私を見つめていた。

「こんなことで泣くもんか……」

　シャワーを勢いよく頭からかぶるが、とめどなく黒い水が頭から流れ続けた。シャンプーを泡立てても黒い泡。流しても……流しても……透明にならない黒い水。まるで、この心そのものだ。

　桜に言われた通り風呂場を洗剤で洗い、桜が眠る部屋へ……。空になった墨汁の容器を投げ付けたかった。

　この家の女王様に逆らえば親にも見捨てられる。とりあえずサンドバッグになってやるよ……。自分の名前が書かれた墨汁の容器をゴミ箱にそっと捨て、ベッドに潜り込んだ。

　そして翌朝、目覚ましが鳴る前に私が起きたのは眩しいからではない。やたらと首が痒いのだ。昨日かけられた墨汁のせいだろうか、とにかく痒いのだ。

　指先を見ると髪の毛が絡まっているではないか。墨汁を頭からかぶると髪は抜け落ちてしまうのだろうか。ちょっと、まって……尋常じゃない髪の量が……。弄るよに頭に触ると、慌てて起き上がり枕を見た。大量の髪の毛が散らばっている。手鏡で確認すると右耳の裏側辺りの髪の毛が刈り取られている。この異常事態に私は叫んでいた。