我等、はみだしテイカーズ！

第9話

男子達の殺意の籠った目線を背中で浴びながら、アズマは下校する。

いつもと違ったのは、その隣にいるのがスカーレットであるという事。

スタイルのいい美女が隣にいる。

それだけで、関係無関係関わらず視線を集めてしまい、アズマにとっては居心地が悪い。

「………それで、僕に一体何の用事なんですか？」

珍しく、アズマの口調が攻撃的になる。

視線を集めてしまい居心地が悪いだけではない。

助けて貰った事には感謝はしているが、テイカーである彼女とこれ以上親しくする必要はないと考えているからだ。

そも、アズマはダンジョンに行ったばかりに殺されかけ、父親から修正（なぐ）られるという散々な目に逢った。

だからこれ以上、ダンジョンとは関わりたくないと考えていた。

ダンジョンと密接に関わるテイカーとも、出来たら関わりたくない。

「なぁに、貴方の持つ才能を活かしてあげようと思ったのよ」

「才能？」

しかし、スカーレットはその逆だ。

彼をダンジョンに関わらせようとしている。

それは彼女自身の為であると同時に、アズマの為でもあるという側面もあった。

「あの時………不良テイカーに追いかけ回された時、自分を回復させながら逃げていたわよね？貴方」

「ええ、まあ………」

「それと、防御魔法も………」

そりゃあそうだ。

と、アズマは心の中で突っ込んだ。

傷を晒しながら逃げるよりも、回復や防御を応用して逃げた方がいいに決まっている。

「今日昨日テイカーになったばかりの貴方が、あの状況で、杖も無しに………」

「壊されたんですよ、杖………それに、僕テイカーじゃありませんし」

さっきからスカーレットは何が言いたいのだろう。

テイカー呼ばわりされ………我々の基準で例えると「迷惑YouTuber」呼ばわりされるに近い………若干の苛立ちを感じているアズマを前に、スカーレットが口を開いた。

「それって、凄い事なのよ？」

「………そうなんですか？」

回復魔法………中級テイカーならほとんどの者が取得しているが、ノウハウが確立されるまでは、苦難の道だったという。

と、いうのも、魔法を使いこなすに重要になるのは「イメージ」である。

例えば、「ファイア」を使う際には、炎が相手に飛んで行く姿をイメージし、それを魔力に反映させる。

回復魔法の場合は、傷が塞がるイメージを浮かべるのだが、どうもそこが上手くいかなかった。

医者の知識があれば違ったのだろうが、表面は塞がっていても内部（筋肉やら骨やら内臓やら）に受けたダメージはそのまんまという「失敗」が続出した。

その為、回復魔法に明るいテイカーは重宝され、一時期奪い合いによるパーティー同士の抗争にまで発展したという。

「普通、回復魔法の使用は補助器具（杖）が必要不可欠なのよ、それを一人でこなすなんて………」

そうした背景もあり、テイカーの装備に新たに現れたのが、魔法の補助の為の装備。

いわゆる「魔法の杖」である。

内部のAIにあらかじめ回復魔法に必要な情報をインプットさせており、これにより医療の知識やイメージ力が無くとも、ある程度は回復魔法が使えるようになった。

だが、スカーレットの目の前の少年。

秋山東（アキヤマ・アズマ）は、それ無しにやってのけた。

つい最近テイカーを始めたばかりの実力で、杖無しなら習得に何年もかかる魔法を、

動画サイト等で見た物を見よう見まねでやっただけで、モノにしてみせた。

「………アズマくん、それは才能よ」

「えっ？」

「才能なの、貴方には魔法の才能がある、それは誇るべき事なの」

おちゃらけていた口調を急に真面目にして、スカーレットはずいっ、と迫った。

先程まで鬱陶しがっていたアズマだったが、話に聞き入ってしまう。

「断言するわ、貴方はテイカーになれる、いえ、なるべきなの！金の卵なのよ、才能を腐らせるべきじゃないわ」

回復と支援が欲しいという打算的な考えが、無かったといえば嘘になる。

だが、スカーレットの言った事に、嘘偽りはない。

スカーレットの経験から見ても、アズマ程魔法の才能のある人間は希であり、鍛えればトップにまで上り詰めると断言できた。

「才能………」

アズマとて、日本でテイカーがどういう目で見られ、どういう扱いを受けるかは知っているつもりだ。

けれども、スカーレットに「才能がある」と言われた事………つまる所、誉められた事。

それが、アズマの心を沸き立たせた。

考えてみたらアズマは、物事ついた頃から、誉められた事がない。

両親から言われた言葉の中で一番古いのは「もっと頑張ってみろ」であり、結果を出しても「もっと上を目指せ」と言われるばかりだった。

それ以外………学校のクラスメートにしても、飛んで来るのは嘲笑ばかり。

生まれてから一度も………というレベルでは無いだろうが、覚えている中で誉められた事は一度もない。

そんなアズマが、はじめて「才能がある」と称賛された。

それだけでも、アズマの心を動かすには充分だった。

「だから………お願い！ちょっとだけでいいから私と組んで！」

両手を合わせ、頭を下げてスカーレットは懇願する。

アズマの揺らぐ心は、「イエス」の方向に傾きつつあった。

ついこの間、ダンジョン関係でひどい目に逢ったばかりなのに。

「え、っと………」

評価してくれた彼女の役に立ちたい。

あわよくば、もっと彼女に誉めてもらいたい。

そんな、幼少の頃からの欲求が、アズマの心を揺り動かす。

「………は」

はい、YES、わかりました。

彼女の差し出した手を、アズマが取りかけた。

その時。

「アズマ！！！」

ガン、と殴られるような怒号が。

嫌と言うほど聞いてきた大声が、彼を現実（じごく）に引き戻した。

………よくあるドラマで言うと、悪の道に足を踏み入れそうになった子供を、親の愛で引き留めるシーンに見えただろう。

「………父さん」

ただ違ったのは………後々のネタバレを含めて解説すると、そこに「親の愛」等なく、

あるのは、スカーレット以上の打算的な考えだという事か。

その男………アズマの父親については、スカーレットも面識はあった。

神沢ロックホールの一件で、一度だけ会っているからだ。

二度目の対面でも、スカーレットの感想は変わらない。

「家庭より仕事を優先していそう」、それだけだ。

「父さん………」

「このバカ息子が！またこんな奴とつるんでいるのか！」

アズマの表情が強張り、罵声が飛んで来た。

我が子が悪い女（スカーレット）に絡まれているというのに、まるでアズマが悪いような言い種である。

「べ、別につるんでるわけじゃ………」

「口答えするな！そんな事実はない！！」

おまけに、我が子の言っている事を聞き入れようともしない。

兎に角「バカな息子が悪い事をしている」という事実（決めつけ）が、彼の中では先行してしまっている。

「お前はいつもそうだな？！そうやって父さんを苦しめる！わざとやってんだろ！？両親を苦しめたくてやってるんだろうな！！」

アズマは、何も言い返さなかった。

いや、言い返しても無駄だと解っていたのだろう。

………ここだけ見てみれば、ダンジョンに潜って親に迷惑をかけておきながら、また潜ろうとしているバカ息子が叱責されているだけだ。

少なくとも、今の日本ではそれだけで終わる。

だが、ここには彼女がいる。

「待ちなよ、パパさん」

第三者が。

スカーレット・ヘカテリーナが、日本の価値観の外から来た女が、アズマとアズマの父親の間に割って入った。

「な、なんだ貴様はっ」

「………知ってると思うけどさ、息子さんは殺されかけたんだよ」

「何が言いたい………！」

「被害者だつってんですよ、少なくとも彼はわざと貴方を困らせた訳じゃない」

どれだけ凄もうと、所詮は日本の平均的サラリーマン。

スカーレットからしたら、怖くもなんともない。

「だから何だ！」

「もうちょい息子さんを大事にしろって言ってるんですよ、今だって、絡んできたのは私の方だし、被害者を責めても何もならんでしょ」

それに、アズマの父親が言っている事はスカーレットからすれば間違った事だ。

こんな風に論破するなど、容易い事だった。

だが。

「黙れェッ！テイカーのくせに、他人の家庭に口出しするな！！」

いきなりの大声でスカーレットが怯んだと思うと、彼はアズマの手を乱暴に引いて逃げるように去っていった。

「ちょ、ちょっと………」

「黙れ！さっさと歩け出来損ないめ！」

イライラを我が子にぶつける姿には、スカーレットも心が締め付けられる。

彼女は両親を愛を受けて育ったが、ああいう家庭がある事は、それまでの人生経験の上で知っているし、

テイカーをする中で実物も………「ああいう家庭」で育った人達を、実際に見てきた。

「………なーんか、嫌な予感するのよねぇ」

出来れば、このまま何も無ければいい。

アズマを無事をスカーレットは祈っていたが、空の向こうに見えた雨雲は、これからの運命を暗示するかのように、

その、どんよりとした空気を運んできていた………。