エンジェル・リード

⑽地上の星

　右手はコードを押さえ、左手は柔らかく弦を弾く。

　ギターに触れてみて分かったことは、自分の体を自在に動かすには訓練が必要だということだった。

　コードを押さえる自分の手が思うより開かなかったり、力が足りなかったりして、イメージした音を出すことが難しい。

　ギターを弾き始めたのは、お隣さんのヤクザが譲ってくれたのがきっかけだった。事務所の前で缶コーヒーを飲んでいたら意気投合して、何故かそういう話になった。それから、古本屋で教本を購入して、寝る前に練習した。

　楽器を扱うのは、初めてだった。

　地味な反復練習は苦にならなかった。慣れるまでに時間が掛かるのは、どんなことも同じだ。夢中で練習していたら夜が明けて、指先が血塗れになっていたこともあった。何かに夢中になると他のことが見えなくなるのは、自覚する悪い癖だった。

　暗記は出来るのに、指が上手く動かない。

　壁は高い程、燃えて来る。一通りの基礎を学んでから、自分が何の曲も弾けないことに驚いた。目の前に課題があると、目的が無くても走り出してしまう。それも、自分の悪いところだった。

「Twinkle twinkle little star...」

　湊が初めに覚えたのは、マザーグースの一曲だった。

　誰もが何処かで聞いたことのある懐かしい曲。日本では、きらきら星と呼ばれている。曲自体は同じコードの繰り返しなので、弾きながら歌うのが楽だった。

「How I wonder what you are...」

　ギターの音色は、夜の闇に優しく溶けて行く。

　湊は事務所の窓辺に腰掛けて、母国の歌を口ずさむ。自分は時々音程を外すらしい。弟や立花には音痴と言われたことがある。湊は楽譜を思い出しながら、丁寧にコードを押さえた。

「Up above the world so high...Like a diamond in the sky...」

　夢がある。

　大切な人が生きていて、笑っている。

　その生活を脅かすものが何も無く、家族と共に食卓を囲み、温かなベッドで明日を夢見て眠る。何でもない日常が続いて行くことを信じて、その期待通りの朝が来る。

　家族に不条理の雨が降り注いだ時、神も正義も助けてはくれなかった。だから、湊は正義も悪も神も信じない。そんなものに時間を取られるのは無意味だと思った。

　大切な人が笑っていて、その隣に自分がいられたら良いな。

　楽しい時には笑って、悲しい時には泣いて、悔しい時には共に怒り、困難の中では一緒に歌を口ずさめるように。

「Twinkle twinkle little star...How I wonder what you are...」

　最後はアルペジオで余韻を残す。

　――新が生きていたら、一緒に口ずさんでくれただろうか。

「上手いじゃん」

　部屋の中から、乾いた拍手が聞こえた。

　振り向くと、マグカップを持った侑が微笑んでいた。

　湊はギターを下ろした。侑がマグカップを手渡してくれる。飴色の紅茶は蜂蜜の甘さと檸檬の爽やかな香りがした。外気に晒されて指先が冷えていた。紅茶が喉の奥に落ちて、心が解けるような安心感が滲み出す。

「お前は他人の嘘が分かるんだよな。それって、どのくらいなの？」

　侑が隣に座って、思い出したみたいに言った。

　エメラルドの瞳は灯火のようだった。月に照らされて、通った鼻梁が鮮明に見える。湊は両手でマグカップを包み込みながら、少し考えた。

「他人の嘘は、全部分かる。お世辞とか社交辞令も」

「それは、生き難いだろうな」

「分からない。ずっとそうだったから」

　物心付いた頃には、そうだった。

　嘘を吐くのは、悪いことだと教わった。だから、嘘を吐く他人はみんな悪い人間だと思っていた。それが善悪の基準だと信じていたし、必要があれば嘘を吐く自分は悪人だと思っていた。

　父に言われたことがある。

　全ての嘘が悪い訳じゃない、と。

　その頃から、湊には善悪がよく分からなくなってしまった。

「あんまり良いものじゃないんだよね？」

　湊は問い掛けた。

　自分に配られたカードは、社会の中では受け入れ難い、気味の悪いものなんだろう。だから、汚い大人の打算に利用されるし、実験動物みたいに扱われる。このカードを医療に導入出来ないかと試行錯誤した時もあったけれど、悪用のリスクが高いので辞めてしまった。

　何処か遠くでクラクションの音がする。繁華街は今日も明るく、賑やかだ。湊は地上の星を眺めた。

　侑が答えた。

「分からん」

　侑は困ったみたいに笑った。

「俺の弟も、そうだったから」

　侑の弟、天神新も湊と同じ体質だった。

　湊にとって新は、産まれて初めて会う同じ体質の他人だった。新はそれ程、悲観していなかった。そういうものと割り切っていたと思う。

　侑は考え事をするみたいに目を伏せて、此方を見て笑った。

「お前らしく生きていることを、誰も間違いだなんて言えないぜ。お前の人生にケチ付けて良いのは、お前だけだ。だから、せいぜい悩んで、とことん向き合ってやれ」

　侑のエメラルドの瞳が優しく細められる。

　くしゃりと笑うその顔が、新にそっくりだった。

「答えを出すのは今じゃなくて良いさ」

「……侑は、本当に元殺し屋なんだっけ？」

　価値観や常識観念が揺さぶられている気がする。

　湊が笑うと、侑も笑った。

　9.夜空に光る

　⑽地上の星

　明瞭学園のイジメ裁判の判決が出たのは、三月中旬のことだった。起訴から裁判までの期間も短いが、判決が出るのも異例の早さだった。世論がどれだけ関心を持っているのかを物語っているようだった。

　イジメ加害者――クラスメイトと担任教師には実刑判決、傍観者には執行猶予付きの判決が下りた。つまり、明瞭学園の二年一組には犯罪行為としてのイジメがあったことを、司法が認めたのだ。

　兎に角、凄まじい反響があった。

　それは未知の病原体が社会の中で伝染して行くように、国境を越えて広がって行った。正義の鉄槌と誇る者もいれば、やり過ぎだと苦言を呈する声もある。賛否両論あるが、ギリギリ追い風だ。エンジェル・リードは静観の姿勢を貫いた。

　湊は、霖雨くんに同情した。

　弁護人に任命され、証拠を集めるにも時間が無く、敗ければマスコミに好き勝手に叩かれる。圧倒的劣勢で、敗北は予定調和だった。それなのに、まるで霖雨くんが悪者みたいに糾弾される。霖雨くんだって、手段を選ばなければもっと闘えた。だけど、それをしなかったのは、霖雨くんが良識のある大人だったからだ。

　民衆は仲間を作ると傲慢になり、ドブに落ちる者へ石を投げても良いと思っている。真偽を確かめることもせず、誰かの口車に乗って、攻撃しても良い生贄を探す。

　でも、霖雨くんは折れない。

　無礼なマスコミの無粋な質問にも誠実に対応し、向かい風の中を肩で風を切りながら歩いて行く。本当に立派だと思ったし、尊敬もした。

　被告人は控訴している。

　霖雨くんは折れないのだろう。彼が折れなければ、いつか判決は引っ繰り返るかも知れない。其処には膨大な労力と時間、金銭が必要である。この世には飲まなければならない苦渋があり、曲がらなければ生きられない現実がある。

　被告人に実刑判決が下りてから数日後、霖雨くんが事務所に来た。霖雨くんは段ボール箱を抱えていた。侑が警戒するのを、湊が制した。

　戦意も敵意も無かった。霖雨くんは、初めて会った時からそうだった。無抵抗で丸腰で、けれど胸の中には一本の槍がある。

「お前等に見せてやろうと思ってさ」

　霖雨くんはそう言って、箱を開けた。

　中には沢山の手紙が入っていた。

「検察官と知り合いでな、借りて来た。お前等がやった結果だ」

　湊は黙った。

　自分がやったことには後悔していないし、どんな罵詈雑言も受け止めるつもりだった。其処に剃刀が入っていても、人格攻撃のような悪意があっても構わない。結果から目を逸らしても、何も変わりはしない。

　湊が封を開くより先に、侑が手を出した。

　無地の封筒には、差出人の名前が無い。誰かに開けられた形跡があった。湊は侑が開くのを隣から読んだ。

　――僕はイジメを受けていました。

　拙い文字と言葉で、それは何かを懸命に伝えようとしている。

　――今回の裁判を通して、僕は勇気を貰いました。

　湊は、目を疑った。

　慌てて他の封筒を開けた。匿名のものもあったし、記名されているものもあった。けれど、その手紙は全て、判決に救われたというイジメ被害者達の生の声だった。

　――負けてはいけないと思いました。

　――諦めないことの大切さを知りました。

　――悪事はいつか裁かれるのだと実感しました。

　――被害者と遺族の方の冥福を祈ります。

　まるで、消えた蝋燭に再び火が灯されたみたいに。怪物の腹を食い破って、希望の光が顔を出したみたいに。

「……お前等の本当の目的は、こっちだったんだろうって思った」

　加害者が許されて、被害者が泣き寝入りをしたなんて前例は作ってはいけない。司法が裁かなければいけない。加害者の未来の為に、被害者の苦しみが無かったことになるなんて許してはならない。――そんな正論が、当たり前みたいに受け入れられる事実が、湊には眩しかった。

「エンジェル・リードの介入は、公にはならなかった。勝者のお前等が、どうして表舞台に立たない？」

　霖雨くんの声は染み渡るように響いた。

　湊は手紙を丁寧に畳んだ。隣で侑が、まるで魅入られたように何度も何度も手紙を読み返している。

　俺だって、綺麗事を語って、正論だけを信じて、他人を肯定しながら生きて行きたいさ。――そんなことが出来るなら！

　だけど、この世はどうしたって理不尽で、不条理に出来ている。誰かが受けなければならない泥があって、悲劇がある。

　エンジェル・リードは、傘だ。

　雨上がりの空に虹を見付ける為に。

「俺達は正義の味方じゃないからさ」

　正義も悪も信じない。何でもかんでも救える訳じゃない。

　俺は助けられるものだけを助ける。例え、その為に泥を被ったとしても。

「……今回はこういう結末になった。だけど、もしかしたらそうならなかったかも知れない」

　霖雨くんは噛み締めるみたいに言った。

「正義も悪も、くだらないだろうさ。だけどな、そういう大義名分で守られている人々がいる。お前が地獄を選ぶのは勝手だが、真面目に生きてる人が不利益を被るのは、不条理じゃないか」

　霖雨くんの言っていることが、分かる。痛いくらいに。

　結果に驕ってはいけない。局地的な勝利を結果とは思わない。

　湊は他人に期待をしていない。――だけど、善性は信じている。

　十の真犯人を罰するより、無辜の一人を罰してはならない。

　刑事裁判の基本理念。加害者は裁かれるべき罪人となった。けれど、法とは治安維持の為の制度で、復讐の為の道具じゃない。

　判決はピリオドじゃない。

　湊が信じる人の善性は、これからだ。

　霖雨くんは、叩き付けるような強い口調で言った。

「この不平等な世界にも、差し伸べられる正義はある」

　湊は笑った。

　正義と言うものは美しいが、難しい。だけど、霖雨くんの中にある灯火が尊いものであることは分かる。

「俺は正義も悪もくだらないと思っていたけど、霖雨くんみたいな人がいるのなら捨てたものじゃないのかもね」

　それはそれとして、手は貸さないけど。

　湊が言うと、霖雨くんは苦笑した。

　どんなに深い絶望の中にも、希望の光は必ず差し込む。

　父が言っていた。

　それがどんなに尊く美しいものなのか、湊はもう知っている。

　侑が手紙を読み終えると、霖雨くんは段ボール箱を抱えた。相変わらず生地の薄い安そうなスーツを着ていて、裾が解れている。いつか何かの機会に、良いスーツを贈ろう。彼はそういうものを好まないだろうけれど。

　帰って行く霖雨くんを、二人で見送った。

　霖雨くんは去り際に、力強く言った。

「誇れ、湊。お前の両親は立派だったぞ」

　湊は頷いた。

　俺の両親の死は、無意味でも無価値でもなかった。

「霖雨くんもね」

　玄関の扉が閉じる。

　侑が手を伸ばして、鍵をした。

「ハーブティーを淹れるよ」

「楽しみだな」

　侑が微笑んだ。

　給湯室に向かう途中、湊はきらきら星を口ずさんだ。追い掛けるみたいに侑の声が重なる。湊は電気ケトルのスイッチを入れ、ハーブを仕舞った棚へ手を伸ばした。