エンジェル・リード

⑼蟻地獄

「侑は勇敢だね」

　バイクのヘルメットを抱えて、湊は言った。

　侑は駐車場からバイクを引っ張り出して、向きを直しているところだった。道場からは老若男女の活気溢れる声が聞こえた。小さな子供達が勇んで駆けて行き、その後ろで困った顔をした母親が追い掛ける。

　朱鳥無念流には歴史があり、桜丘自身、地域から信頼されている男なのだと分かる。手の付けられない悪ガキを相手にして、頭でっかちな大人を諭して、桜丘は道場を守る為に骨を砕いて来た。

　侑が来てくれるまで、湊には悪の巣窟にしか見えなかった。

　俺の物差しは未熟で、客観的に見るのは難しい。理解出来ないからと言って遠去けるだけでは、そのものの本質は見えて来ない。

　本当に勇敢な人は、温和だ。

　どんな状況にも怯えずに、何者にも精神の均衡を乱されない。湊は折れないことが強さだと思っていたし、譲ることは負けだと思っていた。

「お前も、勇敢だと思うけどな」

　エンジンを掛けながら、侑が言った。

「俺もガキの頃は親父が怖かったし、何も言い返せなかった」

　虐待するような最低な父親と、桜丘は違う。

　侑のエメラルドの瞳は何処か遠くを見詰めている。それは遥か未来なのか、もう戻れない過去なのか。湊には分からない。

「どんな相手にも敬意を払えるのは、お前の美点だ。譲ることが出来るのも、勇気だと思うぜ」

　侑はそんなことを言って、爽やかに笑った。

　9.夜空に光る

　⑼蟻地獄

　仕事用の携帯電話に大量の着信履歴が入っている。

　余りにも膨大な量だったので、いっそ携帯電話を捨ててしまおうかと思った。

　事務所に帰り着いてから、コップに水を張った。湊が携帯電話を沈めようとしていると、侑がびっくりしたみたいに声を上げて、訳を問うた。

　アラブの大富豪、ラフィティ家の当主が雑誌の取材でエンジェル・リードについて言及した。投資家としては未熟だが、人間としては評価出来る。彼等の成長を願い、ラフィティ家は援助をして行く。

　その言葉のせいで殺人的な量の仕事が舞い込み、足掻けば足掻く程、ラフィティ家に絡み取られる。ラフィティ家の影響力は、湊の稚拙なプロパガンダでは太刀打ち出来ない。

　湊が事情を説明する間、侑は静かに耳を傾けていた。否定も肯定もせず、話を聞き終えると不思議そうに問い掛けた。

「なんで断んねぇの？」

　侑の眉間に皺が寄っている。

　湊はどうしてそんなことを問われているのか、分からなくなった。

「ラフィティ家の権力は絶大だ。繋がりを切ってしまったら、修復するのは難しい」

「そりゃそうかも知れないが、このままじゃ都合良く使われてお終いだぞ。あいつ等と心中する気は無いんだろ？」

「当たり前だ」

　湊が断言すると、侑は力強く笑った。

「じゃあ、全部断れ。お前の義理堅いところも我慢強いところも長所だが、狡猾な奴等は其処を突いて来る。断ることで不利益被るなら、それは俺が何とかしてやる」

　侑はコップの上に晒された携帯電話を取った。

「お前は大抵のことは一人で出来ちまう。だが、やりたくないことまでやる必要は無ェよ。自分を安売りするな」

「……」

「何でも相談しろ。そんで、頼れ」

　四面楚歌の窮地に、千の軍勢を得たみたいだった。

　一騎当千って、侑みたいな存在のことを言うんだろうな。

　湊はそう思った。配られたカードに文句を言うのは三流だ。それを使いこなしてこそ一流だ。侑は、籤運の悪い俺に配られたスペードのエースだった。

　その時、チャイムが鳴った。

　来客の予定は無い。事前の連絡をせずにやって来る無作法な人間は一人しかいない。湊が玄関に向かおうとすると、侑が制した。

「俺が出る。お前はうちのボスなんだ。後ろでどっしり構えとけ」

　そう言って、侑は玄関に向かった。

　湊はソファに座って、侑のいなかった一ヶ月を振り返った。自分は外見で嘗められる。だから、姿を隠し、身分を偽って来た。侑がいないと、対等に渡り合うことが出来ない。守られて来たし、支えられて来た。だから、彼が誇れるボスでありたいと思う。

「よお、湊！」

　アラブの大富豪の長男、ムラト・ラフィティ。

　ムラトはローマングラスのような青い瞳を無邪気に輝かせ、お祭りみたいに浮かれた声を出した。

「侑が戻って来て良かったな！　……なんだ、その怪我？」

　湊の頬に貼られた湿布を指して、ムラトが心配そうに言った。嘘は無い。だが、嘘は真実の中に紛れさせるものだと知っている。

　湊はソファに深く腰掛け、微笑んだ。

「転んじゃったんだよ」

「大丈夫か？」

「ああ。……でも、気を付けないといけないね。前ばかり見ていると、足元の落とし穴を見落とすことがあるから」

　俺に配られたカードは何だ。

　無い物強請りをしたって、状況は変わらない。配られた手札、山札の数、場の空気と勝負の流れ。俺は世界を相手にポーカーをする。

　ポーカーは、怖気付いた奴から負けて行く。

　ムラトは勝手にソファに座った。

　そうだな、と威勢良く返事をする後ろには、アーティラが蛇のように待ち構えていた。けれど、応接室の扉の前では、侑が静かに壁に凭れている。

　ムラトは僅かに身を乗り出して、意気揚々と言った。

「そういえば、またパーティーがあるんだ！」

　断れ。

　無言の重圧を感じた。侑が今にも噛み付きそうな目で、じっと見詰めて来る。分かっている。俺だってムラトに使われて良いだなんて思わない。――だけど、此処で何もかもを投げ捨ててしまったら、それこそ全部無駄になる。

　俺は、全部を糧にすると決めた。

　悲劇も理不尽も不条理も、怒りも悲しみも苦しみも、全部をエネルギーにして生きて行く。こんなところで貪られて終わるつもりは無い。

「行っても良いよ」

　湊が言うと、侑が険しい顔をした。

　ムラトが表情を明るくする。そのままパーティーの詳細を話そうとするのを、湊は微笑みで制した。

「エンジェル・リードとしてなら、行っても良い。そうじゃなければ、お断りだ。……前にも言ったよな？」

　ムラトの背後には、ラフィティ家という巨大な権力がある。湊個人では到底太刀打ち出来ない。

　俺一人じゃダメだ。

　俺だけの力じゃ勝てない。だから、仲間が要る。

「俺達はお前の踏み台じゃない」

　ムラトにも事情はあるだろう。だが、此方にも立場がある。

　相談には乗るが、利用されるつもりは無い。ムラトは他人の嘘を見抜く能力を欲しがっていて、それを得る為にエンジェル・リードがどうなっても構わないのだ。

　湊が言い放つと、ムラトは目を丸めた。そのまま深く溜息を吐いて、背凭れに体を預けた。

「あとちょっとだったのにな」

　本当に、油断も隙も無い男だ。

　湊は舌打ちを堪えた。侑が不在の隙を狙って、エンジェル・リードを取り込み、湊を利用しようとしていたのだ。

　ムラトという青年が、どういう人間なのか湊には掴み切れない。無邪気な子供のような一面と、他人を搾取することに慣れた権力者の一面が複雑に共生している。彼は陰謀犇く大富豪の長男に生まれ、命を脅かされながら育った。だから、息を吸うように他人を利用し、善意を理由に丸め込もうとする。

　湊は居住まいを正した。

「俺は、君達の未来に投資すると言った。だから、相談にも乗るし、力も貸す。……だけど、君は俺を利用しようとする」

「耳が痛いぜ」

　ムラトはそう言いながら、まるで受け流すみたいに笑っている。生まれ持った価値観は変えることが出来ない。俺達の間にあるのは乾いた損得関係だけなのか。

「こいつの目的は何なんだ？」

　侑が尋ねた。ムラト本人ではなく、湊に訊いている。

　湊はムラトの目を見詰めながら答えた。

「ムラトがクーデターの為に集めた資金が、中東の過激派テロ組織に流れてる。パスファインダーが暗躍しているんだ」

「じゃあ、今のこいつはテロリストってことだな」

　侑が吐き捨てた。

　ムラトもアーティラも否定しなかった。

「ムラトは身の潔白を証明する為に、パスファインダーを捕まえなければならない。俺を麻薬犬代わりに使おうとしている」

「それは、誤解だぜ！」

　ムラトが困ったみたいに訂正した。

「湊は他人の嘘が見抜ける。確かに、それは魅力的なカードだ。だけどな、それよりも重要なのは、パスファインダーがエンジェル・リードに関心を持っているってことだ」

　なんで訂正したのか分からないくらい、最低なことを言っている。つまり、ムラトは自分達を餌にパスファインダーを誘き出そうとしているのだ。

「パスファインダーは社会の闇で暗躍している。うちの情報網を持ってしても捕まえられないのに、パスファインダーはエンジェル・リードに関わることには姿を見せる」

　湊としては、余り掘り下げたくない話題だった。

　立花がパスファインダーの蛍と会話している。

　――天神侑に宜しく、と。

　侑が低く問い掛けた。

「……つまり、お前は俺達を餌に釣りをしようとしてるってことだな？」

「お前等が協力してくれないなら、そういうことになる。俺だって異国の友人を餌にするのは心苦しいぜ」

　ムラトは微笑んでいた。

　宣戦布告することは、出来る。

　ムラトを突き放し、人知れず始末し、知らん顔することも容易い。断れ、と侑は言う。しかし、彼等の目的は自分達と一致している。

　ラフィティ家のコネクションは惜しい。

　――だが、妥協してはならない一線がある。

　湊は言った。

「君の遣り方は、俺のルールに外れている。それが分からないのなら、協力は出来ない」

「そのルールが満たされるなら、協力してくれるってことだよな」

「……君は、傲慢だね」

　いっそ、清々しいくらいだ。

　他人の弱味に漬け込んで利用して、善意を盾に搾取する。商才と呼べば聞こえは良いが、今の彼のような人間を君臨者にしてしまったら、エンジェル・リードの望む明るい未来は訪れない。

　ムラトこそ、桜丘に性根を叩き直してもらうべきだ。

「信頼は得難く尊いものだ。君は俺の信頼を踏み躙った。それなのに、どうして対等な取引が出来ると思うんだ？」

　ムラトの土俵には上がらない。

　今度は俺の掌で踊れば良い。

「俺の使いたいなら、まずは信頼を取り戻してみせろ。話はそれからだ」

　もう話すことは無い。彼等が強硬策を取らないとも限らないが、此処で退くと主導権を握られてしまう。自分が生きて価値を証明し続けることでしか、身を守れない。

　ポーカーはコールでは勝てない。

　湊は立ち上がった。

「さて、お客様のお帰りだ。この国では不浄を清める為に、塩を撒くそうだ。君にも必要かい？」

「いや、結構だ」

　ムラトは苦く笑って、席を立った。

　見送るつもりは無かった。

「またな、湊！」

　去り際まで、ムラトは明るかった。

　けれど、湊には彼が何かを隠していることも分かった。侑は冷たい無表情で見送った。

　玄関の扉が閉まる音が木霊する。肩から力が抜けて、湊はソファに倒れ込んだ。後頭部が締め付けられるように痛む。一つ解決すると次の厄介事が舞い込んで来て、気を休める暇も無い。

　それで、良いのか？

　桜丘が訊いた。あの問いが頭の中で響き渡る。

　俺が選んだ道は間違っていないのか。

　もっとマシな選択があったんじゃないか。

　そんなことは湊にだって分からない。

　ムラト達を見送った侑は、戻って来て顔を顰めていた。何か言われたのかも知れないし、言いたいことがあるのかも知れない。湊はソファに座り、大きく深呼吸をした。

「一度、ムラトの故郷に行ってみたい。俺は、彼等の事情や背景を何も分かってないから」

「それは、あいつ等の為か？」

「ううん。世の中で何が起きてるのか、自分の目で見極める為さ」

「ミイラ取りがミイラにならないように気を付けろよ」

　侑が言った。

　でも、付いて来てくれるんだろうな。

　湊は笑った。